Stephen Foster, o Stephen Collins Foster, vivió del 4 de julio de 1826 al 13 de enero de 1864. Muchos lo conocen como el “padre de la música estadounidense”. Stephen Foster, según lo acordado por muchos historiadores y musicólogos estadounidenses, fue el compositor estadounidense preeminente en el siglo XIX. Muchas de sus canciones, como “¡Oh! Susanna “siguen siendo canciones populares hoy en día. Otras canciones famosas de Stephen Foster incluyen “My Old Kentucky Home”, “Camptown Races”, “Beautiful Dreamer” y “Old Black Joe”. Su famosa canción “Old Folks at Home” es conocida por la mayoría como “Swanee River”.
Stephen Foster nació en Lawrenceville, Pennsylvania, que ahora es oficialmente una parte de la ciudad de Pittsburgh. Foster era el más joven de diez niños en una familia de clase trabajadora. Cuando el alcoholismo de su padre se hizo cargo, la familia quedó casi en la miseria. La educación de Foster, que incluyó solo un mes en el Washington & Jefferson College, no se basó en gran medida en la música. Aunque tenía muy poco entrenamiento formal, Foster publicó varias canciones antes de su vigésimo cumpleaños.
En 1846, se mudó a Ohio para trabajar como contador para la compañía de barcos de vapor de su hermano. Allí, escribió “¡Oh! Susanna “, que se convirtió en una canción exitosa y fue bastante popular entre las personas que fueron arrastradas por la fiebre del oro de California en 1848 y 1849. También escribió el éxito” Nelly Was a Lady “, que se hizo famosa por los Christy Minstrels. Firmó un contrato con el grupo y regresó a Pennsylvania. Escribió mayo de sus canciones más conocidas como resultado de este contrato. Aunque muchas de sus canciones estaban destinadas a espectáculos de trovadores de cara negra, que eran muy populares en ese momento, les dijo a los artistas y fanáticos que escribieron las canciones no para burlarse de los esclavos, sino para crear compasión por ellos en el público.
En ese momento, los derechos de autor musicales no eran tan estrictos como lo son hoy. Debido a esto, Stephen Foster tuvo dificultades para ganarse la vida como compositor. Se sabía que los editores de partituras musicales cambiaban una canción muy ligeramente para que no tuvieran que pagarle al autor por los derechos.
En 1860, Stephen Foster se mudó a la ciudad de Nueva York. Un año después de la mudanza, su esposa regresó a Pittsburgh con su hija, dejando a Foster atrás. Esto marcó el principio del fin para Stephen Foster. La popularidad de sus canciones disminuyó y murió a los 37 años.
Se había empobrecido y vivía en el hotel norteamericano en el Lower East Side de Manhattan. En el momento de su muerte, Stephen Foster tenía exactamente 38 centavos a su nombre. Foster había experimentado una fiebre grave. Al levantarse para pedir ayuda a la camarera, se cayó y sufrió una herida en la cabeza. Después de tres días en el hospital, pereció.