Muchas técnicas de trabajo de metales crean una gran cantidad de fricción y subproductos metálicos. Los fluidos de trabajo de metales hechos de diversas sustancias se utilizan para lubricar, limpiar y enfriar las piezas de trabajo de metal durante este proceso. La mayoría de los procesos industriales de trabajo de metales requieren fluidos de trabajo de metales, especialmente en procesos abrasivos como el pulido. Los fluidos pueden ser líquidos o grasos y pueden consistir en una amplia variedad de materiales sintéticos, a base de agua y de petróleo. Existen muchos problemas de salud asociados con los fluidos para trabajar metales debido a la composición de la sustancia, así como a las precauciones de seguridad y manipulación relacionadas.
Los fluidos para trabajar metales se utilizan durante el mecanizado para algunos propósitos clave. Muchos de los procesos de mecanizado crean un calor inmenso entre la herramienta de corte y la pieza de trabajo de metal, y estos fluidos a menudo enfrían la pieza de trabajo de metal y la herramienta de corte. Otro beneficio de este proceso es que tanto la herramienta de corte como el metal se lubrican. También se puede usar un fluido para limpiar las piezas de metal mecanizadas de la pieza de trabajo.
Muchos de los procesos asociados con el trabajo en metal pueden requerir fluidos de trabajo en metal, especialmente en máquinas de gran volumen o alta velocidad. La metalurgia CNC, en la que una computadora controla la herramienta de corte, generalmente las usa para procesos como torneado, rectificado y aserrado. Si bien los procesos industriales los usan con mayor frecuencia, incluso las máquinas para trabajar metales basadas en el consumidor pueden requerir fluidos de diversas composiciones.
Generalmente, los fluidos para trabajar metales son a base de petróleo, agua o sintéticos. Muchos factores afectan las combinaciones de fluidos que se deben usar, incluidos los tipos de metal, los tipos de herramientas de corte y el tamaño de una pieza de trabajo. Los líquidos también se pueden espesar con jabón o agentes que no sean jabón para crear un material graso más viscoso útil para ciertos tipos de mecanizado. Sin embargo, los materiales utilizados para crear fluidos para trabajar metales plantean algunos problemas de salud.
La exposición a fluidos para trabajar metales es potencialmente peligrosa por varias razones. Los productos químicos y compuestos orgánicos utilizados pueden contaminarse y también pueden contener pequeñas piezas de metal. Hacer que este material entre en contacto con la piel puede causar irritación, erupciones cutáneas y problemas cutáneos más graves. Además, si un fluido para trabajar metales se convierte temporalmente en niebla durante el proceso de mecanizado, es posible inhalar los fluidos, lo que puede provocar complicaciones respiratorias. La contaminación también puede ocurrir durante el almacenamiento y los fluidos deben almacenarse de acuerdo con las instrucciones del fabricante.
Los fluidos para trabajar metales contaminados, usados o generalmente peligrosos pueden manipularse de manera segura. La mayoría de los fabricantes incluyen instrucciones sobre la manipulación segura y algunas organizaciones de la industria ofrecen instrucciones completas. Los guantes, las mascarillas con filtro químico y la ropa protectora son herramientas básicas que se utilizan para prevenir condiciones peligrosas.