Los ingenieros petroleros aplican principios científicos para localizar reservas de petróleo crudo y gas natural. También determinan cómo recuperar estas reservas de la manera más segura y al menor costo. Un estudiante que considera una especialización en ingeniería petrolera debe darse cuenta de que hay ventajas y desventajas involucradas con la carrera, así como algunos aspectos que podrían ser, dependiendo de la personalidad del estudiante. Una desventaja es que un título de ingeniería petrolera no es el más simple de obtener; otra es que la carrera está directamente vinculada a la demanda de productos derivados del petróleo. La escala salarial es una ventaja definitiva; El hecho de que muchos trabajos requieran viajar a lugares remotos puede verse como un profesional o un estafador, dependiendo de cómo la persona vea la oportunidad.
Esto no quiere decir que los únicos trabajos que se ofrecen a aquellos con una especialización en ingeniería petrolera están en un país extranjero o en el medio de la nada. Los ingenieros petroleros, sin embargo, deben ir a donde está el petróleo, y en los estados que no tienen reservas de petróleo o gas, los trabajos serán pocos o inexistentes. Si un estudiante quiere obtener una especialización en ingeniería petrolera con el objetivo de ganar la mayor cantidad de dinero, debe estar preparado para pasar al menos parte de su carrera en el extranjero, en plataformas de perforación en alta mar o en lugares remotos sin muchos comodidades de la criatura. Aunque algunos podrían ver el viaje como una aventura emocionante, otros podrían verlo como algo negativo importante.
Otro aspecto negativo puede ser la dificultad que implica obtener el título. Una especialización en ingeniería petrolera necesita tener excelentes habilidades matemáticas y disfrutar de cursos de ciencia e ingeniería. Química, geología, estadística, cálculo y física son solo algunos de los cursos requeridos por la mayoría de las universidades que ofrecen el título. Además, la especialización incluirá una serie de cursos avanzados, como dinámica de fluidos y operaciones de perforación, que son específicos del grado. El estudiante tampoco puede descuidar las habilidades de comunicación, y también debe completar cursos en inglés, informática y economía.
La demanda de ingenieros petroleros depende de la demanda de los productos que entregan. Un factor importante es el precio del petróleo crudo, porque los altos precios significan que los gobiernos y las corporaciones están buscando más activamente la producción, incluidas algunas reservas marginales que anteriormente se consideraban no rentables. A medida que se desarrollan formas alternativas de energía, la demanda de producción de hidrocarburos puede disminuir, dando como resultado menos oportunidades y menos movilidad ascendente para aquellos con una especialización en ingeniería petrolera.
Una de las ventajas más importantes para una especialización en ingeniería petrolera es el salario potencial. Según la Oficina de Estadísticas Laborales, los ingenieros petroleros tienen los salarios más altos de todos los ingenieros. En 2010, los ingenieros petroleros promediaron $ 127,970 dólares estadounidenses (USD) anualmente, con el 25 por ciento mejor pagado ganando al menos $ 158,580 dólares por año. Los salarios promedio fueron significativamente más altos en los estados productores de petróleo como Dakota del Norte, Alaska, Oklahoma y Texas.