Los roles de los dragones en la mitología dependen de la cultura antigua donde aparecen. En la mitología europea, los dragones suelen ser criaturas siniestras que deben ser superadas o burladas. En los mitos culturales de China y Asia, pueden representar fuerza, protección y poder. En algunos mitos, son elementales o espíritus de la tierra o incluso dioses. Los dragones en la mitología, en casi todos los casos, poseen poderes sobrenaturales, proporcionando bendiciones a los héroes y reyes que pueden derrotarlos o aliarse con ellos.
Los dragones y otras criaturas reptiles aparecen en la mitología de las culturas antiguas de todo el mundo. En algunos casos, toman la forma de serpientes, serpientes marinas o seres míticos como la hidra de múltiples cabezas de la mitología griega. Algunos estudiosos creen que los dragones se inventaron como una explicación de los restos fósiles de dinosaurios. Esto explicaría por qué las criaturas aparecen en los mitos de culturas de todo el mundo antiguo que no tenían contacto entre sí. Incluso la cultura azteca de Mesoamérica tenía una figura venerada que se parecía a un dragón, el dios Quetzalcoatl.
En la antigua Europa, incluida Grecia, los dragones de la mitología son monstruos y enemigos de figuras heroicas. A menudo son los guardianes de un tesoro o un objeto sagrado. Los héroes griegos Jason, Hércules y Perseo lucharon contra los dragones, al igual que el héroe danés Beowulf y el caballero romano San Jorge. El héroe nórdico Siegfried ganó poderes sobrehumanos después de derrotar a un dragón y bañarse en su sangre. El dragón fue adoptado como símbolo de poder por varias autoridades europeas, incluidas las legiones romanas imperiales y Vlad Tepes, la inspiración de la vida real del Conde Drácula.
De manera similar, los gobernantes de la antigua China a menudo adoptaron al dragón como símbolo; en algunas épocas, solo a los emperadores se les permitía exhibirlos en ropa o pancartas. El dragón a veces estaba vinculado con fuerzas elementales como el mar o las tormentas. Los dragones en la mitología de toda Asia simbolizan la buena fortuna, así como la fuerza y la estabilidad. En Japón, los dragones eran similares a los dioses y, al igual que otros dioses, podían ser beneficiosos o mortales para los humanos según la situación. Del mismo modo, en la mitología hindú y budista, los naga son seres divinos retratados como serpientes o dragones de múltiples cabezas.
Los dragones en la mitología a menudo influyeron en obras de arte y literatura posteriores. Las imágenes de San Jorge matando al dragón han sido populares en toda Europa desde la época medieval hasta el presente, mientras que las leyendas de Beowulf formaron una de las obras más antiguas de la literatura inglesa. Los mitos de Siegfried inspiraron Ring of the Nibelung de Richard Wagner, una de las óperas más conocidas de la historia. JRR Tolkien se basó en leyendas de dragones medievales para su novela El Hobbit, al igual que JK Rowling para su serie de Harry Potter. Los dragones inspirados en mitos antiguos también han aparecido en una diversa gama de películas, incluyendo Dragonslayer de 1981 y los clásicos animados Spirited Away y Shrek.