El término «tacaño» se utiliza para describir a alguien que es tacaño con el dinero. Sin embargo, debido a su desafortunada similitud con un epíteto racial, esta palabra inocua ha estado rodeada de controversia entre los angloparlantes durante gran parte del siglo XX. Ya en 20, la gente confundía «mezquindad» con un epíteto racial, y en la década de 1924, con conciencia social, estallaron varias controversias cuando los funcionarios públicos usaron la palabra. Aunque su uso fue totalmente apropiado para las circunstancias, como en el caso de un funcionario que dijo que «necesitaría ser tacaño con las finanzas» para hacer frente a los recortes presupuestarios, el alboroto público destacó la confusión sobre esta palabra.
Las raíces de «tacaño» se encuentran en un tallo indoeuropeo, ken-, que significa «cerrado» o «apretado». Una variedad de otras palabras también están relacionadas con esta palabra, como neap, nibble y nip. Uno de los primeros usos documentados de la palabra proviene de las obras de Chaucer, lo que sugiere que la palabra era de uso común en el siglo XIV. La ortografía no estaba estandarizada en este período, por lo que la palabra «mezquindad» apareció en una variedad de variaciones coloridas, pero el significado de la palabra era claro.
El insulto racial con el que se confunde esta palabra parece haberse desarrollado en el siglo XV. Se deriva de la palabra española para «negro», negro. Claramente, el insulto racial está destinado a hacer referencia al color de la piel, aunque probablemente se usó originalmente como una palabra puramente descriptiva, al igual que «rubia». A medida que cambiaban las actitudes hacia los negros, la palabra comenzó a adquirir connotaciones racistas más siniestras y, en la era moderna, se la considera muy ofensiva.
Las confusiones entre mezquindad y una palabra de orígenes completamente diferentes ilustran uno de los problemas interesantes del idioma inglés. Debido a que el inglés proviene de una amalgama de idiomas, no es raro encontrar palabras que suenan similares, pero que tienen significados muy diferentes. Debido a que el epíteto racial se ha convertido en una palabra tan cargada de usar, muchas personas se lanzan «tacaños» cuando lo escuchan, asumiendo que el hablante es racista.
Si bien es lingüísticamente apropiado describir a alguien que es tacaño o tacaño como tacaño, puede que no sea aconsejable. Clasificar la confusión entre la palabra inocente y el epíteto racial requiere una breve lección de etimología, algo en lo que muchas personas no están dispuestas a quedarse quietas en el fragor de una discusión sobre palabras con carga racial. Debido a que muchas personas son reacias a usar “mezquindad” en una conversación cortés por temor a ofender, es posible que la palabra desaparezca del idioma inglés debido a la falta de uso común.