El habla telegráfica es el término para una forma simplificada de habla que se utiliza durante las primeras etapas de la adquisición del lenguaje. En esta forma de lenguaje, las oraciones están formadas por combinaciones simples de palabras, generalmente sustantivos y verbos básicos. Los puntos más finos de la gramática, incluidos los artículos y los modificadores, están ausentes en este punto y, por lo general, se aprenden más tarde. El habla telegráfica es una etapa importante en el desarrollo del lenguaje y la mayoría de los bebés la practican en algún momento, independientemente del idioma que estén aprendiendo. También lo usan adultos que se están recuperando de una lesión o enfermedad cerebral, como un derrame cerebral.
El término «habla telegráfica» fue acuñado por el psicólogo estadounidense Roger Brown, autor de muchos estudios influyentes sobre el lenguaje en las décadas de 1960 y 1970. Se refiere al telégrafo, un dispositivo de telecomunicaciones utilizado a finales del siglo XIX y principios del XX. Los servicios de telégrafo cobran por palabra, por lo que los usuarios emplearon sólo las palabras necesarias para transmitir el significado esencial de un mensaje. Esto también inspiró el método de escritura conocido como «estilo telegráfico». El estilo telegráfico todavía se usa en los tiempos modernos para titulares de periódicos, listados de televisión y otras comunicaciones donde el contenido es más importante que la gramática.
En la infancia, la mayoría de las personas desarrollan habilidades lingüísticas al escuchar e imitar el habla de los adultos y los niños mayores. Los bebés pasan de balbucear a decir sus primeras palabras cuando tienen alrededor de los 18 meses de edad. De los 18 a los 24 meses, generalmente pasarán al habla telegráfica, a menudo oraciones de dos palabras que constan de un sujeto y un verbo. Un ejemplo en inglés sería «quiero pastel», que significa «Me gustaría un pastel». Este proceso es universal; los bebés de todo el mundo aprenden su idioma de esta manera, excepto aquellos con discapacidades del desarrollo u otras barreras para la adquisición del idioma.
Después de aproximadamente 24 meses, la mayoría de los bebés progresarán a construcciones gramaticales más complejas. Estos incluyen artículos como «the» y «a», modificadores como adjetivos y adverbios, y tiempo pasado y futuro. Hay indicios de que las personas que no pasan por estas etapas de desarrollo del lenguaje en la primera infancia pueden tener dificultades para adquirir el lenguaje más adelante en la vida. Las funciones cerebrales específicas involucradas en la adquisición y el uso del lenguaje son temas de estudio en curso.
Los adultos que han sufrido daños en el cerebro como resultado de una lesión en la cabeza o un derrame cerebral, por ejemplo, pueden tener que volver a aprender sus habilidades lingüísticas. Estos individuos volverán a pasar por la etapa del habla telegráfica antes de pasar a oraciones más complejas. El uso inexplicable del habla telegráfica también puede ser un indicador de un trastorno cerebral o nervioso, como la esclerosis múltiple. Algunos programas de computadora activados por voz no son lo suficientemente sofisticados para reconocer oraciones complejas. Los usuarios de estos programas a veces deben expresar sus comandos en voz telegráfica para obtener mejores resultados.