Un escriba es simplemente alguien que escribe, clásicamente a mano. Dada la larga tradición que acompaña a la palabra escrita, no debería sorprendernos saber que los escribas tienen su propia historia compleja. Los escribas han registrado relatos e historia humana durante miles de años, en todos los idiomas imaginables y utilizando herramientas tan variadas como lápices y bolígrafos. El trabajo de los escribas se puede ver en museos de todo el mundo, junto con representaciones de escribas en acción.
La palabra se deriva del latín scribere, que significa «escribir». Clásicamente, a los escribas se les pagaba por llevar cuentas, especialmente cuentas financieras. También tomaron notas sobre procedimientos legales y documentaron decisiones judiciales. En épocas en las que la habilidad de escribir y leer no estaba muy extendida, un escriba podía ayudar a conectar una comunidad y garantizar que la información se conservara de una manera a la que se pudiera acceder, aunque solo fuera por unos pocos.
Durante el siglo XV, la única forma de registrar algo por escrito era escribiéndolo físicamente. Los escribas actuaban como secretarios, tomaban dictados, llevaban registros y llevaban un registro de los libros de contabilidad. También trabajaron en mercados; las personas que no sabían leer ni escribir podían acercarse a un escriba, también llamado escribiente, y dictar una carta que podría ser leída al destinatario por otro escribano. El oficio de escribir para ganarse la vida era bastante rentable para muchos escribas, especialmente cuando se esperaba que manejaran información sensible y confidencial, como documentos legales.
En la tradición judía, un escriba es un erudito y un maestro. Los sofers, calígrafos hebreos, continúan produciendo Torás escritas a mano y otras efímeras judías en la actualidad. Los calígrafos también trabajan en otros textos sagrados como el Corán y la Biblia, aunque los días de los escribas monjes que escribían Biblias a mano han quedado atrás. El término “escriba” también se usa a veces para referirse de manera más general a personas que escriben para ganarse la vida; es especialmente común referirse a los periodistas como «escribas», haciendo referencia a sus notas garabateadas tomadas en el campo.
Gracias a una larga tradición de mantenimiento de registros con los escribas, los arqueólogos y los historiadores pueden aprender mucho sobre las sociedades humanas anteriores. Las primeras comunidades humanas del Creciente Fértil, por ejemplo, dejaron convenientemente tablillas cuneiformes; aunque el contenido de estas tablillas no es muy interesante, sí pintan una imagen del sistema de comercio mesopotámico. Los egipcios también tenían famosos escribas; Por desgracia, muchos de los rollos de papiro que produjeron se quemaron como combustible para impulsar los primeros trenes de vapor en Egipto, pero algunos aún sobreviven.