No siempre es fácil detectar signos de discapacidad intelectual en los niños. Los síntomas pueden ocurrir gradualmente a medida que el niño se desarrolla o aparecer repentinamente cuando el niño crece. Una discapacidad intelectual en los niños generalmente se caracteriza por puntajes por debajo del promedio en las pruebas de inteligencia y por una capacidad limitada para realizar tareas de la vida diaria como el cuidado personal, la comunicación y la integración social. El grado de discapacidad varía según la población y se clasifica como leve, moderada, grave o profunda.
Los primeros signos de una discapacidad intelectual en los niños incluyen retrasos para gatear, darse la vuelta y caminar. Algunos niños también presentan retrasos tempranos en la adquisición de habilidades del habla y la comunicación. A medida que crecen y se desarrollan, los niños afectados pueden tardar en aprender a alimentarse o vestirse y pueden tener problemas para recordar detalles simples. Los niños que constantemente se involucran en conductas desafiantes y parecen carecer de las habilidades básicas para resolver problemas o del pensamiento lógico también pueden tener una discapacidad intelectual.
Un grado leve de discapacidad puede ser el más difícil de detectar debido a la adquisición aparentemente normal del niño de los hitos del desarrollo. Los signos comunes de un retraso leve suelen manifestarse en las áreas de aprendizaje e inteligencia. Los niños en este nivel con frecuencia obtienen un puntaje de 50 a 70 en las pruebas de inteligencia, pero son lentos para aprender académicamente y pueden requerir un Programa de Educación Individualizado (IEP) o un programa similar en la escuela. También pueden mostrar signos de retraso en el logro de habilidades de resolución de problemas apropiadas para su edad. Los niños con discapacidades leves por lo general pueden lograr una integración social normal, así como la capacidad de realizar tareas de cuidado personal que están relacionadas con sus necesidades de la vida diaria.
Los niños que experimentan una discapacidad intelectual moderada muestran signos en todas las áreas del desarrollo y la inteligencia. Muestran retrasos marcados en el aprendizaje, la comunicación y el habla y generalmente obtienen una puntuación de 35 a 49 en las pruebas de inteligencia. Los niños que tienen este grado de discapacidad generalmente requerirán un IEP para satisfacer sus necesidades educativas. Algunos niños con discapacidad moderada también pueden mostrar signos físicos de su trastorno, como retrasos para caminar y el lento desarrollo de la motricidad fina o la motricidad gruesa. Los niños con discapacidad moderada suelen ser capaces de adaptarse socialmente a la orientación de sus cuidadores o profesores.
Las discapacidades intelectuales graves y profundas en los niños presentan una amplia gama de signos obvios en todas las áreas del desarrollo. Por lo general, los niños de este nivel experimentan retrasos importantes para aprender a caminar, comunicarse y realizar incluso tareas sencillas relacionadas con el cuidado personal y la vida diaria normal. Los pacientes que tienen una discapacidad grave tienen pocas habilidades de comunicación y habla, pero pueden responder a instrucciones sencillas. Los niños profundamente afectados por lo general no tienen habilidades de comunicación y pueden mostrar signos de anomalías congénitas. Una discapacidad intelectual profunda en los niños requiere supervisión constante y atención las 24 horas, pero aquellos que tienen un grado severo de discapacidad pueden aprender tareas sencillas de cuidado personal.