Una reacción alérgica al azufre puede causar irritación de la piel, dificultad para respirar y cambios en la química sanguínea. Es importante tener en cuenta que el término «alergia al azufre» es amplio y puede resultar confuso. Por esta razón, los proveedores de atención pueden preferir diferenciar entre las alergias causadas por diferentes compuestos de azufre. Un paciente puede reaccionar a los sulfitos, por ejemplo, pero no a las sulfonamidas.
La reacción alérgica más común al azufre involucra medicamentos que contienen sulfonamida. También conocidos como sulfonamidas, estos medicamentos se utilizan para tratar infecciones bacterianas. Los pacientes con alergias a estos compuestos pueden experimentar erupciones cutáneas, así como daños en el hígado y los riñones. Pueden desarrollar ictericia a medida que sus órganos internos reaccionan al medicamento.
Además, los pulmones suelen estar afectados. El paciente puede experimentar síntomas similares a la neumonía o un aumento en la gravedad del asma en relación con la toma del medicamento. Los análisis de sangre pueden revelar recuentos bajos de glóbulos rojos o blancos, lo que indica la presencia de una reacción en curso en el cuerpo. Los pacientes con alergias a las sulfas pueden correr el riesgo de sufrir complicaciones muy graves y deben evitar estos medicamentos en el futuro para reducir las posibilidades de anafilaxia, una respuesta alérgica potencialmente mortal.
Algunas personas reaccionan a los sulfitos, compuestos de azufre que se utilizan como conservantes de alimentos en productos como los vinos. En este tipo de reacción alérgica al azufre, el paciente puede experimentar muchos de los mismos signos que se observan con las sulfonamidas. Las personas con alergia a un producto normalmente pueden exponerse de forma segura al otro, ya que las alergias involucran diferentes mecanismos y vías. Por esta razón, decir que alguien tiene una “alergia al azufre” no es útil, ya que no indica qué tipo de producto debe evitar la persona.
Más raramente, las personas reaccionan a los sulfatos, sales de azufre elemental. También pueden experimentar reacciones alérgicas al azufre elemental en sí. Este tipo de reacción alérgica al azufre es tan inusual que un médico puede solicitar pruebas exhaustivas para confirmar la alergia. Como estos compuestos se encuentran a menudo en mezclas con otros componentes, es posible que el paciente reaccione a otra cosa y no al azufre. En el caso de que el paciente realmente tenga una alergia al sulfato o al azufre, se debe tener cuidado para evitar la exposición a alérgenos potenciales.
Los pacientes que notan signos de reacciones alérgicas como erupciones cutáneas y dificultad para respirar pueden consultar a un médico para obtener un diagnóstico. El médico puede solicitar algunas pruebas de alergia para determinar la causa. Todas las alergias se pueden anotar en los registros de los pacientes, y es aconsejable usar un brazalete de alerta o llevar una tarjeta de advertencia con información sobre alergias. Esto asegurará que los socorristas tengan esa información si necesitan brindar tratamiento en una situación de emergencia.