El impacto de las enfermedades mentales en las familias puede ser multidimensional y muy severo, afectando todo, desde las finanzas hasta la salud emocional. Algunos de los problemas se basan en cuestiones prácticas que surgen en la vida cotidiana, mientras que otros pueden ser puramente emocionales. La enfermedad mental también afecta a varios miembros de la familia de manera diferente según su posición en relación con la persona mentalmente enferma, por lo que cada persona en una familia puede tener un conjunto de problemas totalmente diferente. Enfrentar los efectos de las enfermedades mentales en las familias a veces puede requerir terapia para todos, lo que permite que cada persona aprenda métodos de afrontamiento para afrontar sus problemas específicos.
Algunos de los impactos prácticos de las enfermedades mentales en las familias pueden incluir problemas económicos y alteraciones de la vida diaria. Tratar con un miembro de la familia que tiene una enfermedad mental puede requerir un tiempo que podría usarse en otras cosas. Por ejemplo, las personas pueden verse obligadas a renunciar a cosas que les importan, o pueden tener que faltar a reuniones y citas importantes, lo que podría obstaculizar sus carreras. También suele haber mucho estrés asociado con el cuidado de alguien con una enfermedad mental, lo que puede afectar la salud de una persona a largo plazo.
Otros efectos de las enfermedades mentales en las familias son de naturaleza más emocional. Si un miembro de la familia se enferma mentalmente, es posible que los seres queridos sientan que la persona ha muerto porque puede parecer muy diferente. Esto puede provocar una depresión constante, que puede afectar a otras partes de la vida de una persona. También es común que las personas sufran dificultades sociales cuando tienen familiares con enfermedades mentales. No es raro que las personas se sientan avergonzadas cuando otras personas ven cómo se comporta su familiar con enfermedad mental o escuchan lo que podrían decir.
Los efectos de la enfermedad mental en las familias pueden ser muy diferentes, dependiendo del tipo de relaciones familiares involucradas. Por ejemplo, los niños con padres con enfermedades mentales tienen un conjunto de problemas completamente diferente al de los padres con niños con enfermedades mentales. Es posible que un niño no reciba la atención adecuada si tiene un padre con una enfermedad mental, mientras que los padres pueden temer que los forasteros piensen que la enfermedad mental del niño es de alguna manera su culpa, lo que puede generar sentimientos de culpa. A veces, estos sentimientos pueden hacer que los padres eviten llevar a su hijo para que reciba la atención adecuada. Cada relación familiar conduce a una dinámica ligeramente diferente y, en una familia numerosa, pueden presentarse muchos problemas diferentes.