Una persona con cortisol bajo puede experimentar primero síntomas leves y graduales, como presión arterial baja, azúcar en sangre bajo y pérdida de peso. Tampoco es raro que la persona se sienta deprimida, irritable y muy fatigada. También son frecuentes la diarrea, la debilidad y el dolor en las articulaciones. Los síntomas del cortisol bajo a menudo pasan desapercibidos al principio porque tienden a ser muy inespecíficos. Es probable que la víctima crea que estos problemas están relacionados con alguna otra afección temporal y es posible que no busque atención médica hasta que comiencen los síntomas más graves.
Cuando los niveles de cortisol alcanzan niveles críticamente bajos, se pueden desarrollar síntomas potencialmente mortales. Estos incluyen niveles de presión arterial peligrosamente bajos, vómitos y pérdida del conocimiento. En la mayoría de los casos, estos síntomas graves ocurren todos a la vez con poca advertencia. Si no se recibe atención médica de inmediato, es posible que la persona muera. Cuando se presentan estos síntomas graves de cortisol bajo, a menudo se lo denomina crisis de Addison, que es la etapa más peligrosa de la enfermedad de Addison, la causa más común de cortisol bajo.
La enfermedad de Addison normalmente afecta a personas entre las edades de 30 a 50 y ocurre porque el sistema inmunológico del cuerpo comienza a atacar la corteza suprarrenal. El cortisol se produce dentro de la glándula suprarrenal y cuando una persona tiene esta enfermedad, no puede producir esta hormona en cantidades adecuadas. Es muy importante que el cuerpo de una persona tenga suficiente cortisol porque mantiene regulados la presión arterial y los niveles de azúcar en sangre. El cortisol también actúa como antiinflamatorio en todo el cuerpo.
Es una buena idea que cualquier persona que experimente síntomas de cortisol bajo busque atención médica lo antes posible para disminuir las posibilidades de que ocurran síntomas más graves. El diagnóstico de una persona con la enfermedad de Addison generalmente implica una variedad de pruebas para medir los niveles de cortisol en la sangre. Si a una persona se le diagnostica la enfermedad de Addison, generalmente comenzará el tratamiento de inmediato, a menudo con reemplazo hormonal. Desafortunadamente, no existe cura para la enfermedad de Addison, y una persona diagnosticada tendrá que tomar las hormonas indefinidamente para evitar complicaciones potencialmente mortales. Sin embargo, siempre que los medicamentos se tomen con regularidad, la enfermedad generalmente se puede controlar.