Si las personas realmente experimentan la abstinencia del azúcar es un tema de debate, al igual que si el azúcar en realidad es físicamente adictivo. Muchos argumentan que ciertos alimentos son psicológicamente adictivos, pero que la abstinencia del azúcar o la abstinencia de grasas pueden ser relativamente fáciles desde un punto de vista fisiológico.
Algunos afirman que el azúcar es una droga y funciona de manera muy similar a muchas otras drogas. El consumo de azúcar le da a uno «subidones» temporales de energía y elevación del estado de ánimo. Sin embargo, estos niveles pueden disminuir con un mayor consumo de azúcar. Las personas que repentinamente intentan la abstinencia del azúcar probablemente tengan algunas semanas de poca energía, antojos de alimentos cargados de azúcar y depresión. Algunos también tienen síntomas similares a los de la gripe cuando se someten a la abstinencia de azúcar.
La abstinencia de azúcar a menudo es un desafío porque muchos alimentos preparados contienen azúcar o sustancias a base de azúcar. Esto incluye jarabe de maíz con alto contenido de fructosa. Además, muchos carbohidratos simples como la harina de trigo se convierten en azúcar en el cuerpo. El alcohol también es un «azúcar escondido». Entonces, si las personas simplemente eliminan el azúcar de mesa, pero continúan bebiendo alcohol o comiendo alimentos envasados, es posible que no experimenten abstinencia de azúcar.
Algunos expertos recomiendan que la abstinencia del azúcar se intente mejor cuando se pueden eliminar todos los carbohidratos simples, el alcohol, el jarabe de maíz, la miel y el azúcar de mesa. Leer las etiquetas de los alimentos envasados puede ayudar a reducir significativamente la ingesta de azúcar al evitar tales ingredientes. Sin embargo, incluso eliminar algunas de estas cosas probablemente resultará en una menor dependencia del azúcar y posiblemente una menor «adicción» al azúcar.
Desde un punto de vista psicológico, la abstinencia de azúcar se nota más fácilmente. Por ejemplo, las personas que tienen trastornos alimentarios, como comer en exceso de forma constante, consumen azúcar por los efectos que les produce. Por lo tanto, la disminución de la ingesta general de azúcar y alimentos puede afectar dramáticamente la estabilidad del estado de ánimo. El factor psicológico de la mayoría de las adicciones es que la adicción recompensa de alguna manera a la persona y enmascara el dolor emocional profundamente arraigado.
Sin la sustancia adictiva, ya sea azúcar o comida en general, la persona debe afrontar el dolor emocional. Esto sugiere que la abstinencia del azúcar puede ser más eficaz cuando se intenta en el contexto de un grupo de apoyo o bajo el cuidado de un psiquiatra atento u otro profesional de la salud mental.
En el sentido psicológico, la abstinencia del azúcar puede ser un proceso muy real y doloroso, repleto de antojos, ansiedad o depresión, y una sensación general de pérdida cuando no se consume la sustancia adictiva. Esto sugiere que nos tomamos la abstinencia de azúcar tan en serio como las adicciones a otras sustancias como el alcohol o las drogas. En muchos sentidos, lo que parece inocuo es en realidad una de las principales causas de muchas afecciones de salud, como la diabetes de aparición temprana, la obesidad y una variedad de enfermedades de los órganos.
La mayoría de las personas descubren que los antojos físicos de azúcar terminan entre tres y cuatro semanas después de la abstinencia completa del azúcar. Los síntomas emocionales pueden persistir más allá de este punto. Este es especialmente el caso cuando la causa inicial de dependencia permanece sin abordar.