La enfermería de hospicio es un subcampo de enfermería que se centra en la atención al final de la vida de los pacientes y sus familias. El propósito principal de la enfermería de cuidados paliativos es mantener a los pacientes cómodos en sus últimos días y brindar a los miembros de la familia información sobre la condición del paciente. Esta rama particular de la enfermería puede ser extremadamente estresante, ya que las enfermeras de cuidados paliativos trabajan principalmente con pacientes moribundos, pero muchas personas empleadas en la enfermería de cuidados paliativos dicen que su campo también es muy gratificante a nivel personal.
La atención de hospicio se puede brindar en una variedad de entornos, y las enfermeras de hospicio suelen ser los líderes de los equipos médicos encargados de cuidar a los pacientes moribundos. Algunas enfermeras de cuidados paliativos trabajan en hogares privados, lo que permite que las personas pasen sus últimos días en un entorno familiar rodeado de miembros de la familia. Otros trabajan en hospitales, centros de cuidados paliativos y centros de atención residencial, atendiendo a los pacientes que necesitan un entorno más institucionalizado y a las personas que se sienten más cómodas en un centro de cuidados paliativos que en un hospital.
La práctica de la enfermería de hospicio implica el manejo del dolor y otros síntomas asociados con enfermedades terminales y lesiones catastróficas. Las enfermeras de cuidados paliativos proporcionan analgésicos, controlan a sus pacientes en busca de úlceras de decúbito, infecciones y otros problemas que suelen surgir cuando las personas pasan mucho tiempo en la cama, y brindan a sus pacientes apoyo emocional, nutrición y otras formas de atención respetuosa.
Además de cuidar a los pacientes, muchas enfermeras de cuidados paliativos también trabajan con miembros de la familia. Una carrera en enfermería de hospicio hace que alguien esté muy familiarizado con las etapas y procesos de la muerte. Las enfermeras de hospicio guían a los miembros de la familia a través del proceso, les dicen qué esperar y les ayudan a sobrellevar la tensión emocional de una muerte, y también están preparadas para llamar a los miembros de la familia cuando se acerca el momento de un ser querido, asegurándose de que puedan ser presente en los últimos momentos del paciente. Algunas enfermeras de cuidados paliativos también ayudan a los miembros de la familia a preparar el cuerpo después de la muerte, y pueden participar en programas de consejería de duelo y otros programas de extensión para ayudar a las personas a lidiar con la experiencia de la muerte.
Las personas que trabajan en la enfermería de cuidados paliativos a veces son acusadas de ayudar a los pacientes a morir. A muchas enfermeras de cuidados paliativos les molesta mucho esto, porque su atención se centra en los cuidados paliativos y en mantener a los pacientes cómodos, no en matarlos. A una enfermera de hospicio no le gustaría nada más que ver una recuperación completa y milagrosa de un paciente de hospicio. Los pacientes pueden optar por rechazar la comida y el agua o tomar un papel activo en la dirección de sus propias muertes, pero las enfermeras de cuidados paliativos no ayudan a los pacientes a morir, sobre todo porque esta práctica es ilegal en muchas regiones del mundo.