Las infecciones por hongos orales son causadas por un hongo muy común llamado Candida albicans, el mismo hongo responsable de las infecciones vaginales por hongos. Candida permanece latente en la boca y garganta de la mayoría de las personas sin causar infección. Sin embargo, si el sistema inmunológico está debilitado por una enfermedad, cáncer o medicamentos, los hongos pueden activarse y causar una variedad de síntomas incómodos. Los síntomas más comunes de la candidiasis oral incluyen lesiones blancas o amarillas en la parte interna de las mejillas y la lengua, dolor y sensibilidad, dificultad para tragar y pérdida del gusto. Los probióticos y los medicamentos antimicóticos generalmente pueden aliviar los síntomas de la candidiasis oral en aproximadamente dos semanas.
Los bebés tienen el mayor riesgo de desarrollar candidiasis oral ya que su sistema inmunológico no es lo suficientemente fuerte para combatir el hongo. Los niños mayores, los adolescentes y los adultos que tienen trastornos que comprometen el sistema inmunológico, como el VIH o el cáncer, también pueden desarrollar infecciones. Ocasionalmente, una persona por lo demás sana puede experimentar una infección leve. Los síntomas de la candidiasis oral son similares en la mayoría de los casos.
Los primeros síntomas de la candidiasis oral generalmente incluyen llagas cremosas y dolores sordos en la boca. Las lesiones pueden desarrollarse en la lengua, las mejillas, las encías o el paladar. Suelen ser pequeñas, de menos de 0.5 pulgadas (aproximadamente 1.25 centímetros) de diámetro y ásperas al tacto. Las llagas en la boca pueden ser muy sensibles y sangrar fácilmente cuando se irritan con la lengua, un cepillo de dientes o la comida. Algunos bebés y personas mayores tienen problemas para tragar y hablar debido al dolor constante.
Los síntomas adicionales de la candidiasis oral pueden incluir papilas gustativas desensibilizadas, boca seca y agrietamiento alrededor de las comisuras de los labios. Algunos pacientes informan una sensación similar al algodón dentro de la boca debido a la sequedad y la irritación. La pérdida de apetito y las deficiencias nutricionales resultantes pueden ocurrir cuando una persona no puede saborear los alimentos y experimenta dolor al tragar.
Sin tratamiento, Candida albicans puede comenzar a extenderse desde la boca al esófago. Una garganta infectada puede desarrollar lesiones similares a las que se encuentran en la boca y causar graves dificultades para tragar. También es posible que los hongos se propaguen al tracto digestivo y los pulmones en personas con sistemas inmunológicos muy débiles, lo que puede causar dificultad para respirar, presión arterial alta y varios otros síntomas graves.
Un médico puede diagnosticar una infección por hongos al evaluar la apariencia de las lesiones y analizar las muestras de moco para detectar la presencia de Candida. A los pacientes que gozan de una salud relativamente buena se les puede indicar que se enjuaguen la boca con agua salada tibia y tomen yogur probiótico durante unos días hasta que mejoren los síntomas. También se puede recetar un medicamento antimicótico oral para bebés y personas con sistemas inmunológicos débiles.