La neuroendocrinología implica estudiar la forma en que el sistema nervioso interactúa con la hormona o el sistema endocrino. Uno de los objetivos es encontrar formas de tratar las enfermedades relacionadas con esta interacción. Otro objetivo es encontrar formas de regular mejor esta interacción en humanos y otros animales.
Antes de que se desarrollara la neuroendocrinología, los sistemas nervioso y endocrino se consideraban totalmente separados. El sistema nervioso utiliza los nervios para transportar información por todo el cuerpo y, sobre todo, lleva instrucciones del cerebro a los músculos. El sistema endocrino transporta información principalmente a través del sistema sanguíneo. Utiliza hormonas para controlar actividades como el crecimiento, la pubertad y el metabolismo.
Con el sistema nervioso transmitiendo instrucciones casi instantáneamente, y el sistema endocrino trabajando a través de la liberación lenta y gradual de hormonas, históricamente los dos sistemas se consideraban no relacionados. El catalizador para que la neuroendocrinología se convirtiera en un tema establecido fue la comprensión de que la forma en que la glándula pituitaria libera hormonas está controlada por el hipotálamo. Esto significaba que tenía que haber un vínculo entre el sistema nervioso y el sistema endocrino.
El vínculo físico entre los dos sistemas se encuentra entre el hipotálamo y la pituitaria anterior. La primera es una pequeña parte del cerebro que forma parte del sistema nervioso. Este último es una glándula ubicada en la parte inferior del cerebro y es parte del sistema endocrino. Los dos están conectados a través de un sistema de vasos sanguíneos conocido como sistema de portal hipofisario.
El descubrimiento más significativo de la neuroendocrinología es que algunas hormonas son producidas por el propio hipotálamo en lugar de originarse en glándulas como la pituitaria. Este descubrimiento permitió a los científicos explorar diferentes explicaciones de cómo el cerebro regula actividades como el crecimiento. También significó que podrían desarrollar medicamentos que estuvieran mejor dirigidos a restaurar o estimular la producción de estas hormonas.
Existen numerosas áreas en las que la neuroendocrinología ha contribuido a la investigación médica. Por ejemplo, algunos científicos creen que es posible que el comportamiento del tejido graso no se controle únicamente a través de las hormonas del sistema endocrino. Creen que también puede verse afectado por las señales enviadas a través del hipotálamo. Como creen que las personas que comen y hacen ejercicio en momentos cada vez más irregulares o poco convencionales afectan el sentido del ritmo del cerebro, el hipotálamo también puede estar produciendo hormonas que afectan el tejido graso. Si bien esto es solo una teoría, demuestra cómo la neuroendocrinología puede arrojar diferentes explicaciones sobre la forma en que la interacción entre el sistema nervioso y las hormonas afecta al cuerpo.
La neuroendocrinología también ha ayudado a diagnosticar mejor las variaciones de las enfermedades. Por ejemplo, una enfermedad conocida como tiroiditis de Hashimoto involucra anticuerpos que atacan la glándula tiroides. Una variante conocida como encefalopatía de Hashimoto involucra anticuerpos que también atacan a las neuronas del cerebro. El estudio de la neuroendocrinología ha facilitado a los científicos la distinción entre estas dos enfermedades, así como entre la encefalopatía de Hashimoto y otras enfermedades relacionadas con las neuronas.