Uno de los síntomas de caquexia más fácilmente detectables es la pérdida sustancial de masa corporal. Otros síntomas comunes incluyen dificultad para respirar, debilidad y fatiga fuerte. Muchos pacientes con la afección también experimentan una pérdida significativa de apetito. Algunas formas de la enfermedad pueden detectarse porque el paciente pierde masa a pesar de comer normalmente.
Como la caquexia suele ser el resultado de otra enfermedad, como el cáncer o el síndrome de autoinmunidad (SIDA), a menudo puede ser fácil de diagnosticar. Es particularmente común entre pacientes en las últimas etapas de una enfermedad progresiva. Por ello, un mal pronóstico para el paciente, acompañado de síntomas comunes, puede ser un claro indicador de la enfermedad.
En muchos casos, la masa perdida con la caquexia desaparece de forma permanente. Esto se debe principalmente a que provoca una disminución de la masa muscular. Esto se presentará como un aumento de la debilidad y la fatiga del paciente. Si bien la pérdida de masa muscular también es común en otras enfermedades, como la anorexia, la disminución tiende a ser mucho más rápida con esta afección.
Otro signo potencial de esta condición es el desarrollo de desnutrición. Esto puede presentarse en condiciones como el kwashiorkor y el marasmo, que son formas de desnutrición proteico-energética severa. Estas condiciones se encuentran entre los raros casos en los que la caquexia no es causada por el desarrollo de una enfermedad subyacente.
La caquexia también se observa con frecuencia en pacientes con anorexia. Se desarrolla tanto en individuos que solo tienen esa enfermedad como en pacientes que desarrollaron anorexia como resultado de tener cáncer. Ambas afecciones pueden desarrollarse en pacientes cuyo cáncer ha regresado después de un período de remisión.
Los síntomas de la caquexia generalmente se tratan con una combinación de dieta y medicación. Los médicos generalmente prescribirán una dieta alta en calorías con la esperanza de ayudar al paciente a aumentar de peso. También existen medicamentos que pueden ayudar a estimular el crecimiento de la masa muscular y aumentar el apetito. Estos incluyen esteroides y marihuana medicinal. Los suplementos con ácidos grasos omega-3 también pueden ayudar a aumentar el apetito y el peso.
A menudo, la única forma de combatir eficazmente la caquexia es tratar la afección subyacente que la ha causado. Por ejemplo, un ciclo de radiación o quimioterapia exitoso puede mejorar la salud general del paciente, lo que puede conducir al desarrollo de masa muscular y al aumento de peso. Sin embargo, es raro poder revertir los síntomas de la caquexia si la enfermedad subyacente no mejora.