La hipoxia es una condición en la que el cuerpo no recibe suficiente oxígeno. Puede ocurrir como resultado de una exposición prolongada a áreas que están muy por encima del nivel del mar, como las regiones montañosas. La privación de oxígeno también puede ser causada por una variedad de condiciones que incluyen anestesia administrada incorrectamente, ataque cardíaco, neumonía, asfixia o exposición al monóxido de carbono. Si los síntomas de hipoxia no se reconocen rápidamente y los tejidos y órganos del cuerpo no reciben suficiente oxígeno, puede causar complicaciones graves como daño cerebral grave, que generalmente conduce a un estado vegetativo permanente o la muerte.
Cuando la afección comienza a desarrollarse, puede producir algunos signos indicativos que pueden no parecer lo suficientemente importantes como para que una persona los tome en serio. Los síntomas leves de hipoxia pueden incluir dificultad leve para realizar tareas que requieren coordinación, dificultad para concentrarse y mal juicio. Una persona también puede experimentar náuseas, dolor de cabeza, dificultad para respirar e incluso sentimientos inexplicables de euforia o éxtasis. Estas pueden ser señales de advertencia peligrosas de que el cerebro no está recibiendo suficiente oxígeno para funcionar de manera óptima. Otras afecciones menos graves, como la fatiga o el hambre, también pueden causar estos síntomas, por lo que es posible que una persona no se dé cuenta de que existe algún peligro.
A medida que el cuerpo se corta más de su suministro de oxígeno, los síntomas de hipoxia pueden volverse mucho más evidentes. La piel puede decolorarse y adquirir un tono azul. Una persona puede experimentar visión borrosa o convulsiones y, finalmente, no podrá respirar por sí misma. Puede caer en coma. Si una persona con la afección no está conectada a una máquina que le proporcione oxígeno, la hipoxia avanzada puede causar la muerte inmediata.
Cuando hay síntomas de hipoxia, una persona requerirá tratamiento médico inmediato para prevenir daño cerebral irreversible o la muerte. Por lo general, los médicos conectarán inmediatamente al paciente a una máquina de oxígeno para ventilar el cuerpo manualmente, ya que no puede respirar sin ayuda. Es posible que un paciente también deba ser tratado con desfibrilación, un tratamiento en el que se administran descargas eléctricas al corazón cuando disminuye la velocidad para garantizar que lata correctamente. Si los síntomas de hipoxia de una persona se tratan poco después de ocurrir, es más probable que se despierte del coma con poco daño cerebral. Cuanto más tiempo una persona no respira, es menos probable que alguna vez pueda recuperarse y sobrevivir a la afección.