La tos de los 100 días, o tos ferina, comienza con síntomas que a veces se confunden con un resfriado leve. La enfermedad progresa de forma rutinaria a través de un período catarral introductorio, un período de tos paroxística y un período de recuperación. Los espasmos severos pueden acompañar a los ataques de tos, y muchos vomitan o se sienten muy débiles después de que la tos desaparece temporalmente. El tratamiento temprano con antibióticos puede acortar la duración de la enfermedad, pero la mayoría de las personas pueden esperar que la tos de 100 días dure entre dos y siete semanas.
Durante la fase catarral introductoria, los primeros síntomas que se notan habitualmente son fiebre leve y secreción nasal. Luego se desarrolla un dolor de garganta y comienza una tos seca no productiva. Los estornudos y la congestión nasal pueden acompañar a una sensación general de malestar. Estos síntomas leves pueden durar hasta dos o tres semanas antes de progresar al período de tos paroxística.
La segunda etapa de la tos de los 100 días es la más grave. Los ataques de tos repentinos pueden consumir todo el día y la noche, con descansos cortos definidos sin tos entre los ataques de tos. Los espasmos severos que marcan el ataque de tos a menudo pueden causar vómitos y fatiga.
Una tos que suena distinta define la fase paroxística. Las toses breves y rápidas pueden interferir con la capacidad de una persona para respirar, y a menudo se oye un sonido agudo cuando finalmente puede inhalar. El sonido de los gritos no está presente en todos los que lo padecen. Una persona puede quedarse sin aliento durante varios minutos después de un espasmo de tos.
Los ataques de tos pueden volverse peligrosos cuando los episodios prolongados provocan una reducción de los niveles de oxígeno en sangre. Los bajos niveles de oxígeno en sangre disponible pueden causar cianosis, lo que hace que la piel y el lecho de las uñas se pongan azules. Cualquier persona que experimente cianosis debe ser evaluada inmediatamente por un profesional médico.
Los bebés y los niños con síntomas de tos de los 100 días deben ser monitoreados cuidadosamente durante toda la enfermedad. Es posible que un bebé con tos ferina no parezca toser en absoluto. Durante esta etapa del desarrollo de un bebé, el reflejo de tos está poco desarrollado. Es posible que el bebé simplemente deje de respirar o parezca que está conteniendo la respiración hasta que se ponga azul.
El diagnóstico de esta afección puede ser difícil porque los ataques de tos duran mucho después de que la bacteria se ha eliminado del cuerpo. Los pulmones suelen parecer normales cuando el médico evalúa su funcionalidad. Muchas veces, los cultivos de las membranas mucosas no producen ningún resultado diagnóstico.
El tratamiento de la tos de los 100 días debe comenzar tan pronto como se sospeche la enfermedad. Se puede recetar un descongestionante y un antitusivo para aliviar los molestos síntomas. Los antibióticos son útiles cuando la enfermedad se ha diagnosticado en las primeras etapas y pueden acortar el curso de la enfermedad. La recuperación de los síntomas de la tos de los 100 días puede tardar hasta tres meses. Los accesos de tos pueden durar más que los demás síntomas antes de desaparecer por completo a medida que se cura el tejido pulmonar dañado.