La tuberculosis, o TB, es una enfermedad común; alrededor de un tercio de la población mundial ha estado expuesta, pero la mayoría de las personas permanecen asintomáticas. Las personas que tienen una infección de tuberculosis activa tienden a experimentar un patrón clásico de síntomas y signos. Los síntomas de la tuberculosis típicamente incluyen tos crónica que puede producir esputo sanguinolento, dolor en el pecho, pérdida de peso y fiebre.
En los seres humanos, la tuberculosis es causada por Mycobacterium tuberculosis, una bacteria que infecta los pulmones. El diagnóstico de tuberculosis se confirma mediante radiografías de tórax, pruebas cutáneas y pruebas de esputo, ya que una persona con tuberculosis tendrá la bacteria en el esputo. El esputo es materia que se ha expulsado del tracto respiratorio inferior y las vías respiratorias, y contiene moco, saliva y cualquier bacteria que infecte las vías respiratorias inferiores y los pulmones.
El diagnóstico preliminar se realiza típicamente sobre la base de los síntomas de tuberculosis que pueden estar presentes. Los signos y síntomas más comunes de la tuberculosis incluyen tos crónica, sangre en el esputo, sudores nocturnos y fiebre, dolor en el pecho y pérdida de peso inexplicable. Una persona con estos síntomas generalmente será remitida a radiografías de tórax, pruebas de esputo y otras pruebas para confirmar un diagnóstico de tuberculosis.
Los síntomas de la tuberculosis son el resultado de una infección por la bacteria M. tuberculosis. La infección comienza cuando las bacterias comienzan a colonizar los alvéolos de los pulmones. Una vez que comienza la colonización, las bacterias son ingeridas por células inmunes llamadas macrófagos, un tipo de célula responsable de ingerir y descomponer las células bacterianas y los desechos celulares. Los macrófagos normalmente no tienen problemas para digerir las bacterias; sin embargo, no pueden matar la bacteria M. tuberculosis que han ingerido.
A medida que avanza la infección, otras células inmunitarias, incluidas las células T y las células B, comienzan a congregarse alrededor de los macrófagos infectados. Las células inmunitarias forman grupos llamados granulomas, que son pequeñas regiones de macrófagos infectados rodeados de linfocitos T y B. El sistema inmunológico forma granulomas en los casos en que las células inmunitarias no pueden eliminar la infección; en lugar de matar al patógeno, el sistema inmunológico bloquea el área infectada rodeándola con una barrera de células. Dentro de los granulomas, los linfocitos secretan citocinas para ayudar a matar las bacterias invasoras.
Los síntomas clásicos de la tuberculosis, incluido el esputo sanguinolento, la tos característica y la fiebre, son todos causados por esta infección crónica. El patrón de infección puede incluir múltiples ciclos de formación de granulomas, destrucción de tejido y curación, y puede durar años e incluso décadas si la enfermedad no se trata. A medida que avanza la infección, el tejido pulmonar se cicatriza progresivamente, lo que reduce la función pulmonar de las personas afectadas. Las personas que están infectadas también se vuelven más contagiosas a medida que avanza la enfermedad, porque a medida que su tejido pulmonar se vuelve más necrótico, es más probable que tosa el material infectado.