Las paperas, una infección viral que se caracteriza por una inflamación de las glándulas parótidas, es una enfermedad cada vez más rara gracias a que se puede prevenir mediante la vacunación. Sin embargo, ser capaz de reconocer los síntomas de las paperas puede ser importante, ya que puede ocurrir en personas que no han sido vacunadas o en personas que no han recibido vacunas de refuerzo. Especialmente en los hombres adultos, las paperas pueden ser una enfermedad muy grave.
El período de incubación de las paperas puede ser prolongado y los síntomas de las paperas aparecen hasta tres semanas después de la exposición. Una de las primeras señales es el aumento de la temperatura, que puede subir a 103 grados Fahrenheit (39.4 grados Celsius) o más. El paciente también suele sentirse incómodo y puede tener náuseas o disminución del apetito. En uno o dos días, las glándulas parótidas comienzan a hincharse y la cara y la garganta adquieren una apariencia abultada e hinchada.
Los pacientes con paperas pueden tener problemas para tragar o comer y sus mandíbulas pueden volverse bastante dolorosas. La palabra «paperas» se deriva de una palabra más antigua que significa «hacer muecas», lo que refleja los rasgos faciales dolorosamente contorsionados que desarrollan algunos pacientes. Los síntomas de las paperas también pueden incluir dolores de oído muy dolorosos, rigidez del cuello, fatiga y aversión a la luz.
En los hombres que han pasado la pubertad, las paperas pueden provocar el desarrollo de orquitis, en la que los testículos se inflaman y se ponen muy calientes. Esto puede provocar infertilidad. Los niños tienen menos riesgo de sufrir esta complicación de las paperas. Las mujeres pueden desarrollar inflamación de los ovarios durante una infección de paperas activa, pero esto no parece estar relacionado con problemas de fertilidad más adelante en la vida. En los adultos, el dolor en el abdomen o la ingle causado por tal hinchazón es otro síntoma de paperas.
Si se identifican los síntomas de las paperas, se debe llevar al paciente a un médico para recibir tratamiento. También es una buena idea mantener al paciente aislado para evitar la propagación de la enfermedad mientras sea contagioso, y reportar la infección a la escuela o al lugar de trabajo del paciente para alertar a las personas sobre el hecho de que pueden haber estado expuestas a las paperas. Los pacientes suelen sobrellevar una infección de paperas con éxito cuando reciben el tratamiento adecuado, que incluye reposo y muchos líquidos.
En el caso de los niños, la ley exige la vacunación de rutina contra las paperas en algunas regiones del mundo, y la vacuna generalmente se proporciona en la combinación de la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola. Los adolescentes y adultos deben mantenerse al día con sus registros de vacunación para determinar cuándo necesitan vacunas de refuerzo, especialmente si han estado expuestos a las paperas en el trabajo o en la escuela.