La epilepsia refractaria es un trastorno convulsivo que resiste el tratamiento farmacológico. Existe cierto debate entre médicos e investigadores sobre cómo definir la epilepsia refractaria. Como resultado, este término se usa de diversas maneras, y cuando la epilepsia de un paciente se describe como refractaria, resistente o no responde, puede ser aconsejable pedir más detalles sobre lo que significa el diagnóstico. Esto ayudará al paciente a comprender las conclusiones extraídas por un proveedor de atención.
Las convulsiones no son infrecuentes en la población general. Las personas pueden experimentar una sola convulsión una vez y nunca más, especialmente en la primera infancia. En otras personas, las convulsiones se convierten en epilepsia, un trastorno que tiene varias formas. La epilepsia se clasifica según los tipos de convulsiones que experimenta la persona y también se puede clasificar según su respuesta al tratamiento.
En algunos pacientes, las convulsiones persisten a pesar de probar varios fármacos antiepilépticos. En estos casos, se dice que el paciente tiene epilepsia refractaria. Algunos médicos aplican este diagnóstico cuando el paciente experimenta una sola recaída de una convulsión dentro de un período de tiempo establecido. Otros pueden diagnosticar a un paciente con epilepsia refractaria si no se observan diferencias notables entre los medicamentos y sin ellos. Si un paciente experimenta menos convulsiones mientras toma medicamentos, no se considerará que el paciente no responde porque en realidad está respondiendo, aunque de manera imperfecta, a los medicamentos.
Es posible que un paciente con epilepsia refractaria comience a responder a los medicamentos y mejore. Por el contrario, los pacientes que obtienen buenos resultados con los medicamentos pueden recaer y desarrollar una epilepsia refractaria. El tratamiento de los pacientes con epilepsia se complica por el incumplimiento de los regímenes farmacológicos. Un paciente que no toma los medicamentos como se le indica puede experimentar convulsiones y si el paciente no es honesto sobre el incumplimiento, se le puede hacer creer al médico que el paciente tiene epilepsia refractaria.
Las personas con convulsiones de inicio temprano, retrasos en el desarrollo, exámenes neurológicos anormales, grupos de convulsiones y varias rondas de convulsiones antes de que comience el tratamiento tienen un mayor riesgo de epilepsia refractaria. Los pacientes con epilepsia que no responden al tratamiento farmacológico pueden ser candidatos para tratamientos como una dieta cetogénica, cirugía de epilepsia o estimulación del nervio vago. Estos tratamientos pueden explorarse como posibles opciones una vez que sea evidente que un paciente no está respondiendo a múltiples fármacos antiepilépticos. Por lo general, estos pacientes asisten a clínicas de convulsiones y reciben tratamiento de un especialista en epilepsia que puede brindarles acceso a las últimas investigaciones y opciones de tratamiento.