El cáncer de hueso primario, o cáncer que se origina en los huesos, es relativamente raro, pero ocurre con más frecuencia en niños que en adultos. Sin embargo, el cáncer que se disemina o hace metástasis a los huesos es mucho más común en todas las edades. De hecho, algunas formas de cáncer comúnmente se diseminan a los huesos, como el cáncer de tiroides, próstata, pulmón o mama. Además, aunque el cáncer puede originarse o extenderse a cualquier hueso, los brazos y las piernas son los más afectados. Dónde y cómo se manifiesta la enfermedad generalmente determina qué síntomas de cáncer de hueso se pueden experimentar.
A diferencia de otros cánceres que son específicos de ciertos órganos y se denominan como tales según su ubicación en el cuerpo, los cánceres de huesos generalmente se denominan colectivamente sarcomas. Sin embargo, existen tres tipos distintos de cánceres de huesos primarios: condrosarcoma, que generalmente afecta el cartílago de la pelvis, la articulación de la cadera o el hombro; osteosarcoma, que generalmente ocurre en la parte superior del brazo o la rodilla; y sarcoma de Ewing, que normalmente se presenta en el tejido óseo o nervioso de las piernas, los brazos, la pelvis o la columna vertebral. De estos, el osteosarcoma y el sarcoma de Ewing tienen más probabilidades de ocurrir en personas jóvenes entre las edades de 10 y 25 años. El condrosarcoma, por otro lado, se encuentra casi exclusivamente en pacientes mayores.
Desafortunadamente, es posible que los síntomas del cáncer de hueso no aparezcan de manera significativa hasta que la enfermedad haya avanzado. Además, muchos tipos de este cáncer se desarrollan lentamente durante un largo período de tiempo, lo que puede hacer que el paciente atribuya sus síntomas a una afección relacionada con la edad, como la artritis. Otros factores que influyen en los signos del cáncer de hueso son su ubicación específica y el tamaño del tumor.
El síntoma que se informa con más frecuencia es el dolor generalizado en el hueso afectado, que puede describirse como sordo y doloroso, o como agudo y punzante. El dolor también puede ser intermitente. A veces, puede surgir un bulto o crecimiento del sitio del cáncer que no se acompaña de dolor. Desafortunadamente, esto también puede ignorarse en la creencia de que el crecimiento puede ser un quiste. Finalmente, no es raro que un paciente no experimente ningún síntoma de cáncer de hueso.
Sin embargo, puede haber otros síntomas de cáncer de hueso que pueden ocurrir además del dolor. Primero, la hinchazón inexplicable de una extremidad o articulación puede indicar la presencia de un tumor. A veces, puede ocurrir fatiga, fiebre y pérdida de peso inexplicable. Además, la aparición de tumores óseos puede provocar un exceso de calcio circulante en el torrente sanguíneo, lo que puede producir náuseas y episodios de confusión mental. Finalmente, el hueso afectado puede volverse más susceptible a fracturas, lo que puede explicar por qué se detectan muchos cánceres de huesos de brazos y piernas al examinar radiografías tomadas después de una caída o lesión.