Un hisopo es un pequeño palito con un parche de espuma, algodón o material similar montado en un extremo. Los hisopos son útiles para una variedad de procedimientos médicos, como tomar muestras para cultivo o aplicar medicamentos a las membranas mucosas. Numerosos fabricantes producen una variedad de diseños para uso médico, y los médicos pueden solicitar hisopos personalizados para fines particulares. Algunos productos están disponibles en las farmacias; muchos hogares, por ejemplo, tienen una pequeña caja de hisopos de algodón sueltos para limpiar los oídos.
Algunos hisopos vienen en un paquete suelto y no son estériles, aunque están limpios. También es posible comprar productos envasados individualmente sellados en plástico. Estos son útiles para tomar muestras, ya que el médico no desea utilizar una herramienta contaminada para este propósito. El médico puede abrir el paquete y pasar el hisopo a lo largo de un área de interés, como la mejilla interna para una muestra de ADN o la superficie de una infección de la piel para un cultivo microbiano. La muestra vuelve a un recipiente sellado para su análisis en un laboratorio.
También hay disponibles hisopos medicinales. Los pacientes pueden usar un hisopo de algodón limpio para una tarea como aplicar una crema medicada, o pueden comprar un hisopo hecho especialmente. Por lo general, tiene una varilla rompible en el interior que el paciente encaja para liberar una dosis del medicamento en la punta. Se puede aplicar por vía tópica para tratar infecciones, inflamación u otros problemas. Algunas farmacias tienen hisopos tópicos para el herpes labial y cortes y raspaduras menores, y otras están disponibles solo con receta.
Otro uso de un hisopo puede ser la manipulación suave del tejido para que un médico pueda examinarlo. Las manos pueden ser lo suficientemente grandes como para ocultar lo que el médico está tratando de ver, y puede usar la herramienta para empujar o levantar suavemente el tejido sin tocarlo directamente. En los casos en que el médico necesite ambas manos libres, un asistente puede manipular el hisopo según las indicaciones. Hay disponibles hisopos absorbentes más grandes para limpiar líquidos durante procedimientos médicos como la punción de un absceso.
El material utilizado en la construcción del hisopo suele ser hipoalergénico y los pacientes no deben experimentar dermatitis de contacto cuando un médico usa un hisopo. Con hisopos medicados, puede existir el riesgo de reaccionar al medicamento. Los pacientes con antecedentes de alergias deben discutir esto con un médico o farmacéutico antes de aceptar una receta. El médico puede determinar si el medicamento es seguro y prescribir una alternativa si parece ser necesario.