Arcus senilis es una banda opaca de color azul grisáceo a blanco en la periferia de la córnea, que es la estructura transparente en forma de ventana en la parte frontal del ojo. El número de personas con arcus senilis aumenta con la edad para ambos sexos, y el problema ocurre con más frecuencia en hombres que en mujeres. Los cristales de colesterol, o grasas, se depositan en la capa central de la córnea y se fusionan en la estructura en forma de anillo. Los depósitos de arco aparecen inicialmente en las posiciones de las seis y las doce en punto de la córnea y se expanden circunferencialmente para formar el anillo completo. Una zona clara y delgada entre el anillo y el borde de la córnea se denomina intervalo lúcido de Vogt.
Más de dos tercios de los hombres y mujeres en la octava década de la vida padecen esta afección. Las mujeres rara vez desarrollan arcus antes de la menopausia. La condición es más común en pacientes de ascendencia africana que en caucásicos. Además, el arco corneal suele estar presente en fumadores, pacientes hipertensos y diabéticos.
Aunque el arcus puede ocurrir en ausencia de condiciones médicas, la presencia de arcus senilis puede ser un indicador de colesterol alto o niveles altos de lípidos en sangre. En la mayoría de los pacientes del arco corneal mayores de 40 años, los niveles de colesterol en sangre son normales. Si un individuo menor de 40 años tiene arcus senilis, es más probable que apunte a niveles elevados de colesterol. Los jóvenes afectados con la afección generalmente tienen antecedentes familiares importantes de colesterol alto y enfermedad cardíaca temprana. Arcus en una persona joven se llama arcus juvenilis.
Cuando el arcus senilis solo afecta a un ojo, puede ser un signo de reducción del flujo sanguíneo al ojo no afectado. Esto puede ser indicativo de obstrucción o calcificación de una arteria carótida. El síndrome de Sturge-Weber, una afección asociada con una mancha de vino de Oporto facial unilateral y aumento de la presión ocular, también puede conducir al desarrollo de un arco unilateral en el lado no afectado. Los científicos postulan que el tumor de los vasos sanguíneos faciales aumenta la presión en el ojo, lo que disminuye el flujo sanguíneo a través del ojo. La disminución del flujo sanguíneo por la oclusión de la arteria carótida o por Sturge-Weber tiene un efecto protector contra la deposición de colesterol en la córnea.
El hallazgo de arcus senilis en pacientes menores de 40 años requiere un análisis de sangre inmediato para evaluar la posibilidad de anomalías lipídicas en el cuerpo. Otros signos y síntomas de lípidos en sangre excesivamente altos incluyen depósitos de grasa en los párpados, llamados xantelasma, y depósitos de grasa en la piel, llamados xantomas. La afección, aunque generalmente asintomática, también puede causar dolor en el pecho, dolor abdominal y agrandamiento del bazo y el hígado.