La cloroquina es un medicamento recetado diseñado para prevenir la infección por malaria y tratar los casos existentes. Ha demostrado ser muy eficaz como antipalúdico, pero el riesgo de efectos secundarios es relativamente alto en comparación con medicamentos similares. Un paciente puede experimentar efectos secundarios de la cloroquina como náuseas, calambres y vómitos a las pocas horas de comenzar un curso del medicamento. Los efectos secundarios graves que pueden implicar pérdida de la visión, constricción de las vías respiratorias y desmayos son menos comunes, pero podrían poner en peligro la vida sin atención médica inmediata.
Los médicos no están completamente seguros de cómo funciona la cloroquina en el cuerpo, lo que dificulta predecir la probabilidad y el tipo de efectos secundarios que pueden ocurrir. Los efectos secundarios de la cloroquina más comunes informados por los pacientes que toman el medicamento para prevenir la malaria incluyen malestar estomacal, calambres abdominales, diarrea, náuseas y vómitos. Algunas personas experimentan dolores de cabeza, mareos y dificultades para dormir. También se pueden desarrollar erupciones cutáneas que pican levemente y que se asemejan a la psoriasis.
Cuando se toma cloroquina para tratar una infección de malaria activa, un paciente puede experimentar efectos secundarios gastrointestinales. Además, los cambios en la visión son efectos secundarios bastante comunes de la cloroquina cuando se usa como agente de tratamiento activo. Una persona puede tener una visión atenuada progresivamente o ver destellos espontáneos de color amarillo y rojo brillante. Los ojos pueden volverse muy sensibles a la luz solar y tener problemas para enfocar los objetos cercanos. En raras ocasiones, se produce una pérdida total de la visión que puede o no ser reversible. Los problemas de visión pueden ir acompañados de pérdida auditiva, vértigo y espasmos faciales.
Las reacciones alérgicas a la cloroquina son raras, pero las complicaciones pueden ser graves. A las pocas horas y, a veces, minutos después de tomar una dosis, una persona alérgica puede experimentar una erupción cutánea generalizada que provoca la erupción de urticaria dolorosa, ardiente y con picazón. Las vías respiratorias pueden contraerse hasta el punto de que respirar y tragar se vuelven muy difíciles. Si el cerebro se ve afectado, pueden producirse confusión, espasmos musculares y convulsiones.
Un paciente que experimente efectos secundarios leves de la cloroquina debe seguir tomando el medicamento según las indicaciones y programar una cita con su médico. Un médico puede realizar una serie de análisis de sangre y de imágenes para detectar un posible daño renal o hepático y luego considerar las opciones de tratamiento. En la mayoría de los casos, un paciente puede simplemente dejar de tomar el medicamento y comenzar un curso de medicación contra la malaria similar para terminar con los incómodos efectos secundarios de la cloroquina. Se debe buscar tratamiento en la sala de emergencias en caso de una sobredosis, reacción alérgica o cambios severos en la visión para que los médicos puedan proporcionar líquidos por vía intravenosa y medicamentos antiinflamatorios. Se pueden administrar diuréticos como el cloruro de amonio para ayudar a limpiar el cuerpo de cloroquina.