Las imágenes cerebrales son uno de los avances médicos y científicos más destacados de la historia. Sus implicaciones están muy extendidas y sus usos, innumerables. La capacidad de ver la estructura y función del cerebro ha cambiado para siempre el rostro de la medicina.
La neuroimagen ha recorrido un largo camino desde su descubrimiento por Walter Dandy en 1918. Las primeras imágenes cerebrales se tomaron mediante un procedimiento conocido como ventriculografía. Los médicos perforaron el cráneo del paciente e inyectaron aire en los ventrículos laterales del cerebro para obtener imágenes de rayos X más precisas. Este procedimiento, aunque preciso, fue tremendamente arriesgado e invasivo. A lo largo de los siglos XX y XXI, se han desarrollado varios métodos de obtención de imágenes cerebrales menos invasivos y más precisos.
La electroencefalografía, un proceso de medición del movimiento eléctrico en la actividad cerebral, también se desarrolló desde el principio. En este método, los médicos conectan electrodos al cuero cabelludo del paciente para leer la actividad eléctrica en el cerebro. Aunque la electroencefalografía (EEG) era, y sigue siendo, una forma eficaz de medir la actividad cerebral, las computadoras revolucionaron la forma en que el mundo experimentaba las imágenes cerebrales. En la década de 1970, la introducción de la tomografía axial computarizada (CAT o CT scan) permitió a los médicos emplear tecnología de rayos X asistida por computadora para obtener imágenes tridimensionales más precisas del cerebro. Los médicos pudieron ver secciones transversales detalladas del cerebro por primera vez.
La tomografía por emisión de positrones (PET) y la tomografía computarizada por emisión de fotón único (SPECT) dependen de la inyección de trazadores radiactivos en el torrente sanguíneo. Estos trazadores se abren camino hacia el cerebro y el escáner observa dónde se congregan los trazadores dentro del cerebro. Los médicos pueden usar estas imágenes para determinar si hay algún defecto en varias secciones del cerebro.
Las imágenes por resonancia magnética (IRM) utilizan campos magnéticos y ondas de radio en lugar de materiales radiactivos para crear imágenes cerebrales. Los protones del cerebro reaccionan a estos estímulos y producen señales que pueden utilizarse para crear un mapa del cerebro. La resonancia magnética no solo puede ofrecer una excelente visualización de la estructura del cerebro, sino que también puede revelar la forma en que funciona el cerebro. La resonancia magnética funcional (fMRI), junto con las exploraciones PET y SPECT, tienen numerosas implicaciones para el diagnóstico y tratamiento de innumerables enfermedades y trastornos.
Desde su inicio, las imágenes cerebrales han hecho más palpable el diagnóstico de numerosos trastornos neurológicos, incluida la depresión, la esquizofrenia y el trastorno bipolar. Las imágenes cerebrales también pueden identificar los síntomas de un accidente cerebrovascular y demencia antes de que ocurran. Las imágenes cerebrales no solo respaldan el diagnóstico de trastornos neurológicos, sino que, debido a que hacen posible la observación de la reacción del cerebro a estímulos extraños, son útiles en el desarrollo de fármacos para corregir estos trastornos.