La disfagia es el término médico que se utiliza para describir la dificultad de una persona para tragar alimentos o líquidos. La disfagia puede ser causada por muchas enfermedades o afecciones médicas diferentes. Puede ser transitorio, cuando la causa es una enfermedad viral o bacteriana, o puede ser permanente si la causa son ciertos tipos de trastornos autoinmunes o condiciones paralíticas. Incluso con condiciones paralíticas, la disfagia puede resolverse con fisioterapia, terapia ocupacional y del habla. El tratamiento suele estar determinado por la causa. Existen dos tipos de disfagia: orofaríngea y esofágica.
La disfagia orofaríngea afecta la parte superior del esófago, el tubo que va desde la parte posterior de la garganta hasta los intestinos, la faringe y, a veces, áreas de la boca. Las personas afectadas con esta forma de disfagia pueden tener dificultad para tragar y, a menudo, pueden contraer neumonía porque se aspiran alimentos o líquidos o se succionan hacia los pulmones.
Las complicaciones de esta forma de disfagia incluyen neumonía, pérdida de peso y deshidratación. La disfagia orofaríngea no tratada puede provocar infecciones de los senos nasales, ya que los alimentos pueden regurgitarse por la nariz y también pueden provocar desnutrición, ya que la dificultad para tragar reduce la ingesta de alimentos.
Algunas condiciones predisponentes pueden causar disfagia orofaríngea: estas incluyen parálisis de Bell, miastenia gravis, enfermedad de Parkinson, síndrome de Sjogren, accidente cerebrovascular e infección. El diagnóstico generalmente se realiza mediante lo que se denomina deglución modificada con bario. El paciente ingiere pequeñas cantidades de bario y luego se le realiza una radiografía para evaluar la aspiración de alimentos.
Los terapeutas del habla y el lenguaje trabajan con frecuencia con las personas afectadas con disfagia orofaríngea para determinar qué tan seguro es para la persona tragar alimentos. Las posiciones modificadas al tragar pueden ayudar a reducir la aspiración. En algunos casos, una traqueotomía, que es un tubo que permite que entre aire desde la garganta, puede ayudar a reducir la aspiración y proteger las vías respiratorias. A veces, se requiere alimentación por sonda para restaurar una nutrición adecuada.
La disfagia esofágica afecta la parte inferior del esófago. Los pacientes sienten como si la comida se atascara en la garganta. El cáncer de esófago, la esclerodermia u ocasionalmente un agrandamiento del lado izquierdo del corazón pueden crear esta afección. El deterioro de la parte inferior del esófago también puede causar esta forma de disfagia, como por ejemplo con la parálisis del pecho hacia abajo. El diagnóstico es nuevamente a través de la deglución modificada con bario. También se puede realizar una endoscopia para evaluar el esófago en busca de cáncer o lesiones. A menudo, esta forma de disfagia requiere alimentación por sonda, ya que tragar es demasiado difícil.
El tratamiento de cualquier tipo de disfagia varía significativamente. En algunos casos, los defectos estructurales del esófago se pueden reparar mediante cirugía. En otras ocasiones, la fisioterapia puede ser de ayuda, especialmente en casos de parálisis que se espera que se resuelvan, como en la parálisis de Bell. Las enfermedades progresivas como la esclerodermia o el cáncer intratable pueden hacer que la disfagia sea extremadamente difícil de tratar y ayudar al paciente a reanudar la función completa de la deglución. Solo encontrando curas para estas enfermedades, podremos encontrar tratamientos para la disfagia.