La psicología de la conservación es el examen de la forma en que las personas ven e interactúan con la naturaleza, y tiene el propósito de diseñar intervenciones para promover los esfuerzos de conservación. Comprender las dinámicas que influyen en las personas para que ignoren o apoyen la sostenibilidad ambiental es útil para lograr cambios. Un examen detenido a veces revela que las personas no se sienten lo suficientemente poderosas como para tener un gran impacto a través del esfuerzo individual. La observación de las perspectivas culturales también es útil para comprender los diversos puntos de vista y diseñar intervenciones efectivas. La psicología de la conservación generalmente se distingue de la psicología ambiental, que generalmente se enfoca menos en la promoción de la conservación y más en cómo el medio ambiente afecta a las personas.
El principal objetivo de la psicología de la conservación es inspirar cambios de comportamiento con respecto a la sostenibilidad ambiental. Al hablar con individuos y grupos, comprender los problemas ambientales y observar los patrones cognitivos y de comportamiento, los psicólogos en este campo trabajan para comprender las motivaciones humanas con respecto al medio ambiente. Cuando se comprenden mejor las motivaciones para ignorar los llamamientos a la conservación o adoptar comportamientos respetuosos con el medio ambiente, a menudo resulta más fácil desarrollar estrategias efectivas para aumentar la conciencia y cambiar los comportamientos a mayor escala.
La psicología de la conservación explora cuestiones más profundas relacionadas con la motivación humana y la conservación. Si bien en la superficie puede parecer que una persona no está interesada en ayudar al medio ambiente, el problema real podría ser su sentimiento de impotencia o la creencia de que, a gran escala, los cambios personales serían intrascendentes. A menudo es necesario descomponer el concepto de medio ambiente en aspectos más pequeños con los que los individuos y los grupos pueden relacionarse. Explorar el vínculo entre los seres humanos y los animales es un área de observación cercana. Aprovechar los efectos calmantes de la naturaleza también es una estrategia para crear conciencia sobre la necesidad de preservación.
Las influencias, valores y prioridades culturales también se observan de cerca en la psicología de la conservación. Las personas en ciertas culturas no tienen animales salvajes como mascotas, pero las personas en otras culturas sí. Los miembros de algunas sociedades comen ciertos animales, pero sienten una fuerte preocupación por la preservación de otros animales. Comprender qué causa compasión por ciertos animales y menos preocupación por otros es una de las tareas de la psicología de la conservación. Al comprender los pensamientos y sentimientos individuales y colectivos, se pueden desarrollar estrategias culturalmente apropiadas para aumentar la conciencia sobre la conservación y promover el activismo.
Aunque la psicología de la conservación es similar a la psicología ambiental, generalmente se entiende que esta última pone un mayor énfasis en la forma en que el medio ambiente afecta a los seres humanos. El diálogo con expertos en otras disciplinas es una gran parte del trabajo del psicólogo de la conservación. Los formuladores de políticas, educadores, sociólogos, activistas ambientales y expertos en comunicación son los diversos tipos de personas con las que estos psicólogos se comunican para aumentar la conciencia sobre los problemas de conservación.