El pentóxido de fósforo es un químico cristalino blanco producido al quemar fósforo elemental. Es muy absorbente de agua, lo que lo convierte en un componente útil en una variedad de aplicaciones industriales. Estos incluyen varios procesos químicos, la fabricación de vidrio óptico o resistente al calor y la purificación de azúcar. También se utiliza con frecuencia como desecante y en la fabricación de pesticidas y tensioactivos. El pentóxido de fósforo debe tratarse con cuidado, ya que puede reaccionar violentamente con varios elementos, incluidos grandes volúmenes de agua.
Cuando el fósforo elemental se quema en una atmósfera rica en oxígeno, se forma un anhídrido de ácido fosfórico conocido como pentóxido de fósforo. También conocido como pentóxido de fósforo, óxido de fósforo y anhídrido de fósforo, el compuesto es un polvo cristalino blanco con un olor penetrante y poderosas propiedades higroscópicas. Esto significa que el pentóxido de fósforo posee una afinidad muy fuerte por el agua y absorberá cualquier humedad a la que esté expuesto. De hecho, si se expone a grandes volúmenes de agua, el producto químico reacciona de forma extremadamente violenta.
Esta característica de absorción de agua se aprovecha en una serie de aplicaciones industriales y de procesamiento de alimentos. Estos incluyen la producción de productos de vidrio ópticos y resistentes al calor de alta calidad, como lentes y utensilios de cocina. También se usa comúnmente en una variedad de procesos químicos para producir fertilizantes de fosfato de amonio, pesticidas y agentes que alteran la tensión superficial, así como en una variedad de funciones reactivas en la síntesis química y la polimerización.
El pentóxido de fósforo tiene otras aplicaciones en el sector industrial. Se utiliza en la industria alimentaria como agente depurativo del azúcar. Sus capacidades de absorción de agua también se aprovechan en forma de agentes desecantes para equipos sensibles a la humedad. El compuesto también se utiliza con frecuencia en la fabricación de algunos medicamentos, agentes de impresión y tintes, y una variedad de aditivos antiestáticos.
Como se mencionó anteriormente, el pentóxido de fósforo puede reaccionar de manera muy violenta cuando se expone a cantidades excesivas de agua. También reacciona vigorosamente con una serie de otros elementos, incluidos alcoholes, metales básicos y sodio, así como potasio, amoníaco y peróxidos, magnesio y muchos agentes oxidantes. También es tóxico cuando se absorbe a través de la piel o se inhala, y puede ser fatal si se ingiere. Además, el pentóxido de fósforo es destructivo para las membranas mucosas y puede provocar daños oculares permanentes o quemaduras graves en el contacto con los ojos o la piel húmeda. No hace falta decir que el uso y almacenamiento del compuesto deben tratarse con extrema precaución y deben cumplirse todas las medidas de seguridad necesarias, así como el equipo de seguridad pertinente debe usarse en todo momento.