La cantidad de basura, per cápita, que se elimina mediante el reciclaje es algo difícil de cuantificar. Si bien es posible considerar el tonelaje de desechos domésticos, observe el porcentaje reciclado, divídalo por la cantidad de personas en el país y obtenga un número, puede que no sea extremadamente exacto. Para muchos países, las estadísticas de reciclaje ni siquiera están disponibles.
También hay tres componentes principales en cualquier programa de reciclaje, como lo indica la frase «Reducir, reutilizar, reciclar». Si bien, desde un punto de vista puramente técnico, el reciclaje es solo la última parte del plan, los otros dos factores se consideran parte de un programa de reciclaje integral. Como tal, es realmente imposible decir cuánto han reducido los consumidores, si es que lo han hecho, o cuánto han reutilizado una vez que se ha completado el uso inicial.
Para darse cuenta de cuánta basura se elimina mediante el reciclaje, primero es necesario considerar la cantidad de desechos, en peso, que se producen y luego calcular la cantidad que se recicla. Una vez hechas estas dos cosas, una simple división le dará una estimación aproximada. A los efectos de este ejercicio, se considerarán Estados Unidos, Canadá, México y Reino Unido.
Estados Unidos produce 220 millones de toneladas de desechos municipales, de los cuales aproximadamente el 32 por ciento se recicla ya sea por medios tradicionales de reciclaje o por compostaje orgánico, según Naciones Unidas. Eso significa que cada año se reciclan aproximadamente 66 millones de toneladas de basura. Dada una población estadounidense de aproximadamente 300 millones, eso equivale a .22 toneladas, per cápita, que se reciclan.
Canadá produce 13.38 millones de toneladas de basura municipal cada año, de las cuales aproximadamente el 39 por ciento se recicla por los mismos medios que los Estados Unidos. Por tanto, cada año se reciclan 5.21 toneladas de residuos. La población de Canadá es de aproximadamente 33 millones. Eso significa que aproximadamente .15 toneladas de basura se reciclan per cápita.
En México, cada año se producen aproximadamente 36 millones de toneladas de residuos. Solo el 3.3 por ciento de esos residuos se recicla, lo que equivale a 1.2 millones de toneladas. Con una población en México de aproximadamente 110 millones, eso significa que se reciclan aproximadamente .01 toneladas de desechos.
El Reino Unido produce aproximadamente 35 millones de toneladas de residuos cada año. De eso, casi el 27 por ciento de los desechos se reciclan, lo que equivale aproximadamente a 9.5 millones de toneladas. El Reino Unido tiene una población de aproximadamente 61 millones, lo que significa que, per cápita, se reciclan 16 toneladas de basura.