El período neonatal son los primeros 28 días de vida, lo que significa que los bebés pueden denominarse recién nacidos hasta el final de la cuarta semana después del nacimiento. La mayor probabilidad de muerte ocurre dentro de este período de vida, particularmente durante la primera semana. Por esta razón, los bebés recién nacidos son examinados minuciosamente justo después del nacimiento, momento en el cual la mayoría de las afecciones médicas ya están presentes y los médicos las notan. Tanto los bebés con problemas de salud como los bebés prematuros generalmente se colocan en la unidad de cuidados intensivos neonatales, o UCIN, para ser monitoreados y tratados. A pesar del nombre de la unidad, el tratamiento en la UCIN puede durar más que el período neonatal para los bebés que están gravemente enfermos o son muy prematuros.
Casi todos los hospitales examinan a los recién nacidos en la sala de partos inmediatamente después del nacimiento para asegurarse de que estén sanos. El peso, la longitud, la circunferencia de la cabeza, el pulso y la temperatura se registran con frecuencia de inmediato y se anotan las anomalías que se observan en ese momento. Los recién nacidos también reciben una puntuación de Apgar, que puede oscilar entre cero y diez, según las puntuaciones dadas para el color de la piel, la frecuencia del pulso, el tono muscular, la respiración y la irritabilidad refleja. Cada uno de estos cinco rasgos puede puntuarse de cero a dos y luego sumarse, y la prueba se administra tanto al minuto como a los cinco minutos después del nacimiento. Los puntajes por debajo de siete pueden indicar la necesidad de pasar algún tiempo en la UCIN durante el primer día del período neonatal, mientras que los puntajes por debajo de cuatro generalmente indican la necesidad de una estadía más prolongada en el hospital.
Más de un tercio de las muertes de niños ocurren en el período neonatal y alrededor de las tres cuartas partes de esas muertes ocurren durante la primera semana. Por esta razón, la atención médica adicional no solo es crucial durante el período neonatal, sino también la prevención de las afecciones que comúnmente conducen a la muerte infantil. Por ejemplo, las madres que pueden dar a luz en un entorno sanitario, vacunarse contra el tétanos y proporcionar anticuerpos a su recién nacido mediante la lactancia materna exclusiva tienden a tener tasas más bajas de muerte infantil durante el período neonatal. Además, los bebés que nacen en un entorno con acceso a antibióticos o cuidados adicionales en el caso de bajo peso al nacer tienden a tener tasas de mortalidad más bajas. Aproximadamente las tres cuartas partes de las muertes infantiles se deben a la malaria, la diarrea, el parto prematuro, la sepsis neonatal, la neumonía y la asfixia durante el parto, lo que hace que el acceso a una atención médica adecuada sea crucial durante las etapas iniciales de la vida.