En el cáncer, la metástasis ocurre cuando las células se desprenden del tumor primario y son transportadas a través del cuerpo a otros órganos y tejidos donde se adhieren y desarrollan un nuevo tumor secundario. Por lo general, las células metastásicas se introducen en la sangre o los sistemas linfáticos, por lo que los tumores secundarios pueden aparecer lejos del cáncer original. Por lo general, un tumor primario se puede tratar y los pacientes a menudo se curan. Si ha ocurrido metástasis del tumor, el pronóstico es mucho más sombrío. Muchas muertes relacionadas con el cáncer en realidad son causadas por tumores secundarios que resultan de la metástasis.
Los tumores pueden presentarse en dos estados diferentes, benignos y malignos. Un tumor que es benigno no crece tan agresivamente o tan rápido como uno maligno, no invade los tejidos circundantes y no hace metástasis. Los tumores benignos a menudo son inofensivos para la salud del individuo y, por lo general, no se clasifican como un tipo de cáncer. Los tumores malignos o cánceres son mucho más agresivos y pueden ser letales. Una característica común de un cáncer maligno es que puede pasar por una etapa de metástasis.
Para que se produzca la metástasis de un tumor, deben llevarse a cabo una serie de pasos complejos. Los investigadores del cáncer han descubierto que la angiogénesis es fundamental para que un cáncer primario metastatice. La angiogénesis es el desarrollo de un nuevo sistema de vasos sanguíneos. Cuando se habla de cáncer, el nuevo sistema de vasos sanguíneos se produce dentro del tumor. Como los nuevos vasos sanguíneos están dentro del propio tumor, es mucho más fácil que las células cancerosas se desprendan y luego se transporten a través del sistema circulatorio a un nuevo sitio.
La metástasis es más común en algunos tipos de cáncer que en otros. Los melanomas de pulmón, mama, colon, riñón y piel son sitios comunes donde un tumor primario produce células metastásicas. También hay áreas comunes en el cuerpo donde es más probable que ocurran tumores secundarios, como las glándulas suprarrenales, los huesos, el cerebro y el hígado. Ciertos tipos de cáncer también tienden a extenderse a un área en particular. Por ejemplo, el cáncer de próstata generalmente crea cáncer óseo metastásico y el cáncer de estómago en las mujeres tiende a hacer metástasis en los ovarios.
Cuando se diagnostica cáncer en un paciente, el médico generalmente puede determinar fácilmente si el tumor es primario o secundario según el tipo de células que lo componen. Los tumores primarios están formados por células anormales del tejido circundante. Si el tumor es un tumor secundario, está formado por células anormales del tumor original, no por el tejido circundante donde existe. Por ejemplo, el cáncer de pulmón constaría únicamente de células pulmonares anormales si fuera un tumor primario. Si el tumor fue realmente causado por metástasis de un melanoma de piel, las células del tumor en el pulmón serían en realidad células de la piel y no células pulmonares.