Los satélites son rastreados por la Red de Vigilancia Espacial de los Estados Unidos (SSN), que ha estado rastreando todos los objetos en órbita de más de 10 cm (3.937 pulgadas) de diámetro desde su fundación en 1957. Hay aproximadamente 3,000 satélites operando en órbita terrestre, según el Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de los Estados Unidos, de aproximadamente 8,000 objetos hechos por el hombre en total. En toda su historia, el SSN ha rastreado más de 24,500 objetos espaciales en órbita alrededor de la Tierra. La mayoría de estos han caído en órbitas inestables y se han incinerado durante el reingreso. El SSN también realiza un seguimiento de qué pieza de basura espacial pertenece a qué país.
El SSN fue fundado a raíz del lanzamiento del Sputnik, el primer satélite artificial, por parte de la Unión Soviética en octubre de 1957. Orbitando el planeta a 20,000 kph (32,186.88 mph) mientras emitía una señal de radio constante, el Sputnik era una bandera roja que decía Estados Unidos no debe dar por sentado su dominio tecnológico. En la década siguiente, se produjo la carrera espacial entre la URSS y EE. UU., Que terminó con el aterrizaje del Apolo en julio de 1969.
A medida que la tecnología espacial maduraba, se lanzaban satélites con fines militares y comerciales. El precio de los lanzamientos de satélites se ha reducido a unos pocos millones de dólares para los satélites ligeros y algunas decenas de millones para los satélites pesados. Esto puso la tecnología satelital al alcance de muchas naciones y empresas internacionales.
Los satélites tienen una vida útil operativa de entre cinco y 20 años. En 2008, la ex Unión Soviética y Rusia tenían casi 1,400 satélites en órbita, Estados Unidos alrededor de 1,000, Japón más de 100, China alrededor de 80, Francia más de 40, India más de 30, Alemania casi 30, Reino Unido y Canadá 25, y al menos diez de cada uno de Italia, Australia, Indonesia, Brasil, Suecia, Argentina, Arabia Saudita y Corea del Sur. La empresa Sea Launch, un consorcio de cuatro empresas de Estados Unidos, Rusia, Ucrania y Noruega, ha puesto en órbita algunos satélites desde aguas internacionales cada año, aunque la empresa se declaró en quiebra en 2009.
El satélite más grande creado por el hombre actualmente en órbita alrededor de la Tierra es la Estación Espacial Internacional. Algunos satélites, llamados micro-satélites, nano-satélites o picosats, pueden ser tan pequeños como 10 cm (3.937 pulgadas) de diámetro y 0.1 kg (0.22 libras) de masa.