Una célula de xilema es una célula que se encarga de dar soporte a una planta. Estas células también forman el sistema vascular de las plantas, conducen el agua por toda la planta y proporcionan circulación. Estas células pueden estar vivas o muertas, y hay varios tipos diferentes de células de xilema que se pueden encontrar dentro de las partes de una planta conocidas colectivamente como xilema.
Las células vegetales comienzan como células de parénquima indiferenciado. Estas células pueden almacenar energía para la planta y también pueden diferenciarse y madurar en varios tipos de células, incluidas las células del xilema. El xilema de las plantas generalmente contiene una serie de células parenquimatosas, lo que lleva a algunas personas a clasificarlas como un tipo de célula xilema, aunque esto es técnicamente incorrecto.
El soporte se crea a través de traquías y fibras, células que contienen una gran cantidad de lignina en sus paredes celulares. La lignina hace que las paredes celulares sean rígidas, lo que hace que el xilema en su conjunto sea muy rígido para que soporte la planta y la mantenga en posición vertical. Las traquías también participan en la conducción, al igual que las células conocidas como miembros de los vasos. Los miembros del recipiente son células tubulares de xilema que están diseñadas para empujar el agua contra la fuerza de la gravedad para que pueda circular hacia los tramos superiores de la planta.
Cuando las células del xilema mueren, siguen siendo útiles para la planta madre, a diferencia de las células animales muertas, que generalmente se descomponen y descartan porque ya no cumplen una función. Aunque una célula de xilema muerta ya no puede realizar funciones biológicas complejas, todavía puede actuar como parte de una red de apoyo para la planta, porque la lignina en las paredes celulares está intacta. Estas células también pueden continuar conduciendo agua a través del xilema después de la muerte, porque sus propiedades conductoras son puramente mecánicas, creadas por la forma de la célula, en lugar de ser de naturaleza biológica.
Sin las células del xilema, una planta no tendría sistema vascular. Las plantas vasculares pueden ser mucho más complejas que sus contrapartes no vasculares, y podrían considerarse un paso evolutivo de las plantas no vasculares. Las plantas vasculares también pueden denominarse «plantas leñosas» porque su xilema les da una textura leñosa y la capacidad de crecer grandes, erguidas y complejas. Las plantas leñosas cumplen una serie de funciones ecológicas importantes y también son muy apreciadas como ornamentales en jardines de todo el mundo.