La gente ha estado usando la frase “de una sola vez” en inglés desde el siglo XVII y, como muchos modismos, muchas personas desconocen por completo sus orígenes. Esta frase se usa generalmente para significar “todos a la vez”, en un sentido muy rápido y final, aunque uno podría ser perdonado por preguntarse qué tienen que ver las caídas y los agachados con algo que sucede repentina y quizás violentamente. A diferencia de muchos modismos, que parecen haber aparecido en el idioma inglés sin orígenes aparentes, en realidad sí sabemos de dónde “viene de una sola vez”.
Para entender el origen de esta frase, vamos a necesitar leer un poco de Shakespeare, porque el primer uso documentado de la misma apareció en la obra Macbeth:
¿Todas mis bonitas?
¿Dijiste todo? Oh, infierno-cometa, ¿todos?
¿Qué, todas mis lindas gallinas y su madre?
de un solo golpe?
La “cometa” a la que se hace referencia en esta cita es un ave depredadora. Las cometas son famosas por sus ataques rápidos y salvajes; en esta cita, Shakespeare usa cayó en el sentido de “malvado” o “mortal”. Si bien este uso de la palabra es poco común hoy en día, en la época de Shakespeare, habría sido ampliamente conocido. La referencia al pájaro salvaje subrayó la ferocidad y rapidez de los eventos descritos en esta cita.
En “Un solo golpe” de Shakespeare, un solo incidente cambia la vida del personaje MacDuff para siempre; toda su familia es asesinada por orden de Macbeth, quien teme que MacDuff esté buscando su trono. Al final, los temores de Macbeth resultan estar bien fundamentados, ya que finalmente es derrotado por MacDuff al final de la obra.
La raíz de “cayó” en este sentido es el francés fel, que significa “maldad”. Aunque ya no usamos la palabra en este sentido, excepto en la poesía oscura, conservamos otra palabra en el idioma inglés con esta raíz: “criminal”. Fell como en “to fall” proviene de una palabra anglosajona completamente diferente, que ilustra las diversas raíces del idioma inglés.
La gente suele utilizar esta frase para describir la realización de varias tareas con una sola acción, como en “el candidato reorganizó el personal de la campaña de una sola vez”. El término implica finalidad y rapidez, a veces con una insinuación de fuerza brutal. A veces también se pronuncia mal como “un tonto”, a veces deliberadamente por personas que quieren llevar ligereza a una situación grave.