Cuando algo se describe como “irónico”, significa que no debe tomarse en serio. Este tipo de humor suele ser irónico, sutil y, a veces, difícil de captar, en contraste con las formas de humor más descaradas. En Inglaterra en particular, este tipo de bromas, ficción y películas se han elevado a una forma de arte, ya que este tipo de ingenio seco se valora especialmente en la cultura británica.
Este término parece haberse originado en la década de 1800, y es una referencia a la idea de que uno está empujando la lengua contra la mejilla para mantener una expresión facial recta o para evitar la risa que podría delatar la broma. Presionar la lengua contra el costado de la mejilla puede ayudar a reprimir una sonrisa y también dificulta hablar. Por lo general, la gente no se mete literalmente la lengua en las mejillas después de decir una broma de este tipo, aunque a veces dicen explícitamente “en broma”.
Dominar el arte de contar un chiste con la cara seria lleva tiempo. La idea detrás del humor irónico es que el bromista quiere que la gente se tome la broma en serio por un momento, hasta que alguien se dé cuenta de la ridiculez y la señale. En un grupo mixto, las personas que participan en el chiste pueden ayudar a perpetuarlo, y aunque los chistes sutiles no se cuentan con la intención de engañar, a veces se malinterpretan, lo que genera confusión hasta que se aclara el asunto.
El humor de la lengua en la mejilla puede ser irónico o gracioso, o puede tomar la forma de una parodia y una comedia más obvias. Algunos cineastas, por ejemplo, disfrutan de hacer películas para satirizar los géneros en los que trabajan. Las películas de terror, las películas para adolescentes y las películas de acción suelen ser ideales para estas parodias, que pueden variar de lo obvio a lo sutil. Los autores también pueden producir columnas, poemas o libros que pretenden ser graciosos, aunque algunos autores se han erizado como resultado de malentendidos de los lectores.
Este tipo de humor se distingue por su sutileza, más que por su ostentación. Algunos de los mejores solo golpean a las personas minutos u horas después de la broma, y algunas personas se vuelven conocidas por su sentido del humor irónico. Muchas personas que se involucran en este tipo de humor también se burlan de sí mismas en el proceso, con un humor levemente autocrítico que a veces está diseñado para disipar la irritación entre las personas que tienen problemas para entender un humor menos obvio.