El término «heteronormativo» se usa para describir una cultura o sistema de creencias que asume que la heterosexualidad es la norma. La heteronormatividad puede tomar varias formas y, a menudo, es muy sutil y generalizada. Uno de los impactos más obvios de la heteronormatividad es la marginación de las personas que no se ajustan a las normas heterosexuales, como los homosexuales y las personas que no se identifican con las ideas comunes sobre la sexualidad y el género. Muchos activistas de una variedad de grupos sociales han trabajado para combatir el comportamiento heteronormativo.
En una sociedad con valores heteronormativos, se asume que todas las personas son heterosexuales. La mayoría de estas sociedades también tienen una visión binaria del género que divide a las personas en hombres o mujeres. Muchas de estas sociedades también tienen ideas específicas sobre los roles de género y qué tipo de actividades son apropiadas para cada género. Además, es común que las prácticas sexuales alternativas se consideren anormales, incluso cuando tienen lugar en un contexto heterosexual.
Para las personas que no se identifican como heterosexuales, como los gays, lesbianas, asexuales y bisexuales, puede ser frustrante vivir en una sociedad heteronormativa porque constantemente se hacen suposiciones sobre la sexualidad humana en tales sociedades. Las personas que no son heterosexuales también pueden ser víctimas de prejuicios y, en ocasiones, son blanco deliberadamente de leyes destinadas a reprimir su sexualidad. Cualquiera que participe en prácticas sexuales alternativas, incluso si es heterosexual, también puede ser marginado por una sociedad heteronormativa.
La heteronormatividad también tiene un impacto profundo en la identidad de género. Las personas intersexuales, transexuales, genderqueers y otras personas que exploran diferentes aspectos del género pueden tener dificultades para navegar en la sociedad. Por ejemplo, la mayoría de las sociedades heteronormativas solo tienen recuadros para “masculino” y “femenino” en los formularios administrativos, lo que obliga a las personas que no se identifican con estos géneros a elegir uno o a entablar una discusión prolongada sobre el tema. Las personas también pueden tener problemas con cosas como qué pronombres usar y cómo responder a las personas curiosas.
Las personas pueden combatir el comportamiento heteronormativo de varias formas. Por ejemplo, en lugar de asumir que la heterosexualidad es universal, las personas pueden operar bajo el supuesto de que existe una variedad de identidades y orientaciones sexuales, y que en lugar de sacar conclusiones precipitadas sobre los demás, deben esperar más información. Las personas también pueden optar por rechazar las ideas tradicionales sobre los roles de género.
Todo tipo de personas están interesadas en el estudio del pensamiento heteronormativo y su impacto en la sociedad. Las feministas, por ejemplo, a menudo están fascinadas por las ideas tradicionales sobre los roles de género y el comportamiento apropiado, mientras que los activistas homosexuales intentan hacer que los homosexuales y las lesbianas sean más visibles en la sociedad para contradecir la idea de que la mayoría de las personas son heterosexuales. Los psicólogos, antropólogos y sociólogos también están interesados en la heteronormatividad y cómo influye en las personas y culturas que estudian.