En términos generales, una catacresis es un error de lenguaje. En la mayoría de los casos, implica usar una palabra en el contexto incorrecto o desviar el significado de la palabra de su norma. Las metáforas mixtas son un ejemplo destacado de catacresis. Las personas pueden incurrir en una mala aplicación de una palabra sin querer, o pueden hacer un mal uso de la palabra a propósito para crear un efecto estilístico o retórico. El uso de catchresis generalmente separa una palabra de su significado literal, por lo que es una forma de hablar.
Una catacresis puede cambiar el significado de una palabra. Cuando el cambio es el resultado de reemplazar involuntariamente el significado de una palabra por el significado de otra palabra, se ha producido un malpropismo. Esto suele ocurrir cuando dos palabras suenan similares, como usar la palabra «eléctrico» en una oración en lugar de la palabra «electoral». Un cambio intencional puede usarse como una herramienta literaria, un medio para hacer un punto o como una expresión de emoción extrema. Si un individuo hace referencia a un político que se desliza, por ejemplo, el término “deslizarse” se entiende más como un comentario sobre la personalidad reptil del político que como una referencia literal a deslizarse sobre una superficie.
Uno de los ejemplos más destacados de catacresis es la metáfora mixta, y esta figura retórica se produce cuando un individuo busca hacer una comparación exagerada e ilógica entre dos objetos. En otras palabras, se comparan dos objetos que no tienen similitudes obvias. Las metáforas mixtas a menudo se usan intencionalmente en obras literarias como formas creativas y únicas de expresar ideas particulares. En la famosa obra Hamlet de William Shakespeare, uno de los discursos más famosos de Hamlet incluye una catacresis de esta variedad: «… tomar las armas contra un mar de problemas …» Para esta comparación, el escritor ha forjado una conexión entre dos temas aparentemente no relacionados: la guerra y el océano.
La catacresis intencional es particularmente prominente en las obras postestructuralistas. Esta filosofía literaria se nutre de la ambigüedad y rompe las técnicas, estructuras y significados literarios tradicionales. Como tal, los autores postestructuralistas abrazaron el juego de palabras y la confusión inherentes a la catacresis. Por tanto, la catacresis abunda en tales obras. Los sonidos pueden verse en lugar de escucharse, la oscuridad puede ser brillante o una persona puede experimentar una nitidez sorda.
En ocasiones, la catacresis puede crear una palabra o referencia que antes no existía y, en estos casos, llena un vacío de significado. Por ejemplo, algunas palabras son gramaticalmente incorrectas, pero su uso es tan generalizado que se convierten en una parte no oficial de un idioma. La palabra inglesa «ain’t» es un ejemplo, y se la conoce como solecismo. También pueden surgir palabras para describir una acción previamente anónima que se ha convertido en un lugar común en la cultura popular. En el mundo de la informática, por ejemplo, la palabra “tweet” se ha vuelto reconocida como una referencia a los mensajes creados en la red social llamada Twitter.