Un centavo es la forma más baja de moneda estadounidense, vale solo un centavo, y se cree popularmente que está hecho únicamente de cobre. Sin embargo, el centavo común se ha hecho de una variedad de materiales a lo largo de los años, y el cobre incluso se eliminó por completo en 1943. Hoy en día, un centavo está hecho de 97.5 por ciento de zinc y 2.5 por ciento de cobre.
El primer centavo se acuñó en los Estados Unidos en 1787. Benjamin Franklin, uno de los padres fundadores de los Estados Unidos, sugirió su diseño original. La composición del primer centavo acuñado fue 100 por ciento de cobre puro. Esto continuó hasta mediados del siglo XIX, cuando el centavo experimentó su primer cambio en la composición.
El centavo de bronce se introdujo en 1837, compuesto en un 95 por ciento de cobre y un cinco por ciento de zinc y estaño. Estos centavos se acuñaron durante otros 20 años antes de que se realizara el siguiente cambio. En 1857, el centavo común recibió una degradación adicional en su contenido de cobre y estaba hecho de 88 por ciento de cobre y 12 por ciento de níquel. Esto le dio al centavo un tono más claro, casi blanco.
En 1864, el centavo volvió a su composición de bronce anterior, de 95 por ciento de cobre y 5 por ciento de zinc y estaño. Esto continuó hasta 1962, con la excepción de un año. El centavo de 1943 estaba hecho de acero recubierto de zinc, debido a la escasez de cobre. Debido a que el cobre y el níquel eran muy necesarios para fabricar armas para la Segunda Guerra Mundial, no había suficiente material de sobra para acuñar centavos.
Se acuñaron algunos centavos de cobre en 1943, y estos siguen siendo artículos de colección muy buscados en la actualidad, debido a su rareza. Solo hay cuarenta de los centavos de cobre de 1943 que se sabe que existen en la actualidad, y se han vendido hasta por $ 86,000 dólares estadounidenses (USD) cada uno. Según la Casa de la Moneda de los Estados Unidos, se cree que estos centavos de cobre se fabricaron por accidente, cuando se dejaron varios espacios en blanco de cobre en la prensa cuando comenzó la producción de los nuevos centavos de acero.
Después de 1962, el contenido de estaño del centavo se eliminó por completo y el centavo se acuñó con una composición de 95 por ciento de cobre y 5 por ciento de zinc. Este siguió siendo el estándar hasta 1982, cuando la composición se cambió una vez más. Esta vez, el contenido de cobre del centavo se redujo drásticamente. El nuevo centavo estaba compuesto por un 97.5 por ciento de zinc y un 2.5 por ciento de cobre, también conocido como zinc recubierto de cobre, y sigue siendo así hoy.