El budismo Mahayana es una de las dos principales escuelas de enseñanzas budistas. Se originó en la India y toma como ideal la compasión y la iluminación de la bodichita. Los budistas Mahayana ven a Buda como una manifestación de un ser divino, en lugar de un hombre supremamente iluminado. Se originó en el sur de la India en el siglo I d.C. e incluye el budismo de tierra pura, tibetano y zen. Es la escuela de budismo más practicada y cuenta con cientos de millones de seguidores en todo el mundo.
Este tipo de budismo incorpora varios sutras Mahayana (discursos o escrituras budistas). Se dice que estos sutras representan las enseñanzas originales del Buda, pero es más probable que sean de siglos posteriores a su época. Debido a los elementos contradictorios de los sutras Mahayana, las enseñanzas de la escuela budista se han debatido y examinado durante siglos. Algunos de los sutras implican la capacidad de ver la realidad como realmente es y el logro de altos niveles de conciencia a través de la meditación.
En el Budismo Mahayana, hay un número infinito de Budas, mientras que otras formas solo tienen el Buda Gautama. Se basa en la práctica de la bodichita. Es una práctica esencial en esta forma de budismo y la diferencia de otras. Bodhicitta es la búsqueda de la iluminación y la compasión. Se obtiene a través de la dedicación a los demás y se supone que trae verdadera felicidad.
Los practicantes de la Bodhicitta se esfuerzan por alcanzar la iluminación completa y, por lo tanto, la Budeidad. La persona que practica se compromete a ayudar a otros a alcanzar el nirvana. El nirvana se alcanza cuando se escapa el samsara, la existencia cíclica de la vida en el budismo. El Bodhisattav practicante evita el nirvana para permanecer en el samsara y ayudar a otros a alcanzar el nirvana. Este acto es un acto de abnegación para lograr la liberación eventual e inevitable de cada alma, en oposición a la liberación individual importante para otras formas de budismo. Este budismo enfatiza la conciencia y la sabiduría.
El budismo Mahayana también enfatiza la vacuidad de todas las cosas, o sunyata. Esta enseñanza establece que todas las experiencias y pensamientos dependen de la razón y, por lo tanto, son interpretativos. Así, según este tipo de budismo, nada existe fuera de la mente en términos absolutos. Sin embargo, son reales en términos relativos.
Mahayana enseña, lo más importante, que todos los seres vivos pueden convertirse en Budas. Este budismo enseña que todas las cosas tienen la semilla de Buda en ellas y, a través de la bodichita, podemos esforzarnos por alcanzar la Budeidad. El budismo Mahayana afirma que cualquier ser sensible, aquellos atrapados en el ciclo de vida del samsara, puede alcanzar la bodichita y ayudar a todas las almas a alcanzar el nirvana.
El budismo Mahayana temprano fue alentado por el filósofo indio Nagarjuna. Se convirtió en la forma dominante de budismo en todo el este de Asia en el siglo VII. El budismo Mahayana está dirigido por monjes, aunque la vida monástica es menos restrictiva que en otras formas de budismo. La escuela sigue muchos de los textos y sutras importantes de otras escuelas de budismo. También sigue a muchos importantes y más recientes que probablemente no se derivan de Gautama Buddha. Aunque menos conservador que las formas originales de budismo creadas alrededor del siglo V a. C., se practica más ampliamente que el budismo Theravada.