Cuando un embrión animal comienza a formarse, desarrolla una agrupación de células redonda y hueca llamada blástula. Estas células comienzan a diferenciarse en capas distintas conocidas como capas germinales, que eventualmente se convertirán en diferentes grupos de órganos y partes del cuerpo. La mayoría de los animales se desarrollan a partir de blástulas que tienen tres capas germinales: una capa más externa llamada ectodermo, una sección media conocida como mesodermo y una capa interna llamada endodermo. Estos animales se conocen como triploblásticos. Algunos animales más primitivos, como las medusas, tienen blástulas con solo dos capas, el ectodermo y el endodermo; estos son diploblásticos.
Estructura y desarrollo corporal
Los animales diploblásticos tienen simetría radial, lo que significa que se pueden dividir en dos mitades similares de muchas formas diferentes, mientras que los animales triploblásticos tienen simetría bilateral, lo que significa que solo hay una forma de dividirlos en mitades similares. Como simplificación general, se puede decir que el ectodermo se desarrolla en la piel externa y el endodermo eventualmente forma el sistema digestivo, mientras que el mesodermo, presente solo en animales triploblásticos, se desarrolla en músculos y varios órganos internos. Por lo tanto, los organismos diploblásticos son muy simples, ya que esencialmente solo tienen una piel externa, que puede incluir un sistema nervioso rudimentario y un tracto digestivo. En los animales triploblásticos más complejos, como los mamíferos, las cosas son más complicadas. El cerebro, por ejemplo, se desarrolla a partir del ectodermo, junto con el resto del sistema nervioso; algunos de los órganos internos, como el hígado, el páncreas y varias glándulas, surgen del endodermo, junto con el sistema digestivo.
Los triploblastos se pueden dividir aún más en términos de cavidades corporales. Los tipos más simples, como los gusanos planos, no tienen otra cavidad que el tracto digestivo. Algunos otros animales tienen un espacio lleno de líquido entre el tracto digestivo y el mesodermo. Los animales más avanzados tienen una cavidad que se encuentra completamente dentro del mesodermo. Esto les permite empujar la comida a través del intestino por medio de contracciones musculares.
Los dos tipos principales de animales diploblásticos son Cnidaria y Ctenophora. Los cnidarios son en su mayoría marinos, pero hay algunos miembros de agua dulce del grupo, que incluye medusas, corales, plumas de mar, anémonas de mar, pensamientos marinos, avispas marinas y abanicos de mar. Los ctenóforos son un grupo marino separado, a veces denominado medusas de peine. Estos simples animales carecen de verdaderos sistemas de órganos, pero tienen una cavidad en la que tiene lugar la digestión de los alimentos y pueden tener nervios, aparatos sensoriales y partes reproductivas.
Evolución animal
En general, se piensa que la vida animal evolucionó de un ancestro unicelular, a través de organismos multicelulares diploblásticos, a formas de vida triploblásticas más complejas. Sin embargo, es posible que los dos tipos de animales surgieran independientemente de diferentes ancestros unicelulares, o incluso que los diploblastos evolucionen a partir de triploblastos volviéndose más simples en estructura. Estos temas son un área de investigación en curso, pero está claro que los dos tipos de animales divergieron entre sí en una etapa muy temprana de la evolución animal. Hay evidencia fósil de triploblastos que datan de hace unos 700 millones de años.
Debido al hecho de que los diploblastos no tienen esqueletos u otras partes duras del cuerpo que se conserven bien en la roca, la evidencia fósil es muy limitada. Esto hace que sea difícil determinar exactamente cómo era la vida animal más temprana, y los estudios recientes que intentan resolver los problemas relacionados con la evolución de diferentes tipos de animales primitivos han tendido a centrarse en la evidencia genética de los descendientes vivos. Sin embargo, está claro que los triploblastos de repente se volvieron muy numerosos y diversos durante un período conocido como la explosión cámbrica, hace entre 570 y 530 millones de años.
Si bien casi todos los animales se pueden dividir en diploblastos radiales y triploblastos bilaterales, las esponjas, también conocidas como porifera, son una excepción. Sus células no están organizadas en tejidos, aunque existen diferentes tipos con diferentes funciones. También carecen de simetría radial o bilateral. Las esponjas son los animales vivos más simples y se cree que se separaron de los animales con tejidos en una etapa muy temprana de la evolución.