Los músculos artificiales impulsados por combustible se refieren a un avance en robótica e ingeniería realizado por investigadores de la Universidad de Texas en el Instituto NanoTech de Dallas y la Universidad Nacional de Pusan en Corea. El esfuerzo fue dirigido por el Dr. Ray Baughman, con la ayuda de DARPA. La creación de los músculos artificiales alimentados con combustible se anunció el 16 de marzo de 2006, y el artículo revisado por pares que describe la tecnología se publicó en la prestigiosa revista Science al día siguiente.
Se afirma que los músculos artificiales alimentados por combustible se basan en la nanotecnología porque utilizan electrodos de nanotubos de carbono para convertir la energía química en energía mecánica y emplean catalizadores de nanopartículas. El primer intento de desarrollar músculos artificiales impulsados por combustibles basados en nanotecnología fue un “músculo de celda de combustible de nanotubos en voladizo”. La porción en voladizo contenía una tira de nanotubos que están cubiertos con el polímero iónico Nafion y carbono recubierto de platino.
Además de accionar el músculo, el voladizo se sumergió en ácido sulfúrico electrolítico y sirvió como cátodo de la pila de combustible que lo impulsaba. Otro electrodo separó el electrolito del combustible de hidrógeno. La celda de combustible activada dio como resultado la inyección de agujeros de electrones en todo el voladizo, que lo contrajeron a través de efectos cuánticos y electrostáticos. El músculo artificial resultante, impulsado por combustible, era relativamente débil, pero interesante desde la perspectiva de la experimentación.
El siguiente intento resultaría en el músculo artificial impulsado por combustible que haría famoso al equipo en todo el mundo. El nuevo músculo incorporó un cable de memoria recubierto con nanopartículas de catalizador de platino, y logró su activación produciendo un cortocircuito constante, lo que lo llevó a calentarse y doblarse. El músculo artificial resultante, impulsado por combustible, podría funcionar con vapor de metanol, hidrógeno o vapor de ácido fórmico y contraerse con 500 veces la capacidad de generación de estrés del músculo humano. Debido a que solo podía contraerse en un 5%, o aproximadamente cuatro veces menos que el músculo humano, se decía que tenía aproximadamente 100 veces la capacidad muscular humana.
Un robot construido a partir de este músculo artificial alimentado por combustible podría lanzar baterías eléctricas pesadas a favor de combustibles químicos, que transportan energía superior por unidad de peso. El equipo incluso llegó a sugerir la integración de variantes futuras en sujetos humanos, descartando catalizadores de platino para enzimas capaces de explotar fuentes de energía en el torrente sanguíneo humano. Esto podría conducir a cyborgs 100 veces más fuertes que los humanos convencionales.