Cuando el músculo cardíaco se contrae y se relaja alternativamente para bombear sangre, las ondas nerviosas eléctricas que producen esas contracciones se extienden por todo el cuerpo. Esto produce un patrón característico que puede medirse mediante un electrocardiograma (ECG) cuando se registra a partir de derivaciones colocadas en el tronco o las extremidades. La onda T representa la onda eléctrica que acompaña a la relajación de los ventrículos, las dos grandes cámaras de bombeo en la parte inferior del corazón.
Los médicos pueden buscar alteraciones en la onda T, que es la más volátil de las diversas ondas medidas por un ECG, para detectar posibles problemas con el corazón o la salud general de un paciente. Las anomalías en la onda T pueden simplemente reflejar la edad avanzada de un paciente, pero muchas otras afecciones producen alteraciones de la onda T. El daño en el área de las válvulas cardíacas, la reducción del flujo sanguíneo en el corazón y los ataques cardíacos pueden causar fluctuaciones de la onda T.
La inflamación en el corazón o alrededor del mismo, como en la miocarditis o la pericarditis, también puede contribuir a las distorsiones de la onda T. Los médicos también notan cambios en la onda T después de contusiones torácicas con hematomas o sangrado alrededor del corazón. Por último, algunos problemas del sistema nervioso central, en particular la hemorragia en las membranas que recubren el cerebro, provocan un intervalo más largo entre las ondas QRS y las ondas T, lo que se denomina intervalo QT largo.
Cuando los médicos ven ondas T aplanadas o invertidas, pueden sospechar un flujo sanguíneo deficiente al corazón. Esto también puede ocurrir cuando el ventrículo izquierdo ha aumentado de tamaño debido a una presión arterial alta sostenida o aterosclerosis. La digoxina, un fármaco cardíaco común, también puede producir este efecto. Las ondas T anormalmente altas pueden ser el primer signo de un infarto de miocardio o un ataque cardíaco.
El intervalo QT ejemplifica el tiempo para que se produzcan ambas ondas eléctricas que provocan la contracción y la liberación del corazón. En promedio, el intervalo QT dura de 0.2 a 0.4 segundos. Un intervalo QT prolongado puede revelar algunos ritmos cardíacos anormalmente rápidos, llamados taquiarrtmias, que pueden provocar la muerte súbita, mientras que un intervalo QT corto puede indicar niveles altos de calcio en sangre. El segmento ST, que es la distancia en el ECG desde la onda S que sigue a la onda QRS hasta el pico de la onda T, indica el período de tiempo entre la contracción máxima de los ventrículos y el comienzo de su relajación. En casos de flujo sanguíneo ventricular deficiente, los segmentos ST pueden elevarse o deprimirse.