La indulgencia es la práctica o tendencia al perdón, la misericordia o la compasión al emitir un castigo por un crimen después de la condena. No afecta el proceso de investigación, arresto o juicio, pero solo entra en juego una vez que alguien ha sido condenado por un delito y se está decidiendo el castigo. En este sentido, la indulgencia es el acto de imponer o permitir una pena reducida para una persona que inflige un castigo menos severo a la persona. Algunos acusados buscarán abiertamente tal indulgencia y se arrojarán a la “misericordia de la corte” con la esperanza de ser perdonados, aunque esto a veces puede funcionar en su contra.
Muchas culturas y religiones ven la misericordia y el perdón, al menos para quienes realmente lo buscan, como una virtud. Para algunos, demostrar indulgencia puede verse igualmente como un acto muy encomiable o incluso moral. Entre otras personas, sin embargo, tal despreocupación puede considerarse una debilidad y las demostraciones de indulgencia hacia aquellos que violan las reglas de la sociedad pueden verse como una afrenta a las normas sociales. Por estas razones, un juez que decide el castigo para un delincuente debe considerar muchos aspectos de un delito antes de elegir ser especialmente estricto o indulgente.
Un juez que a menudo demuestra indulgencia al condenar a ciertos tipos de acusados condenados probablemente encontrará respeto, condena o ambas cosas del público en general. Esto tiene mucho que ver tanto con la actitud general de los ciudadanos en un área específica, como con los tipos de delitos con los que se considera indulgente a un juez. Algunas comunidades buscarán que sus jueces muestren indulgencia contra ciertos tipos de delitos menores. Del mismo modo, los delitos cometidos por jóvenes pueden considerarse menos ofensivos y se deben más al carácter malicioso de la inmadurez y la adolescencia que a cualquier intento pernicioso. Sin embargo, los crímenes extremos cometidos por jóvenes a menudo deben recibir un castigo severo que sirva de ejemplo a otros jóvenes descarriados que pueden encontrarse en situaciones en las que actos igualmente maliciosos se vuelven viables.
Algunos investigadores, profesionales del derecho y psicólogos del comportamiento están preocupados de que la indulgencia perpetua mostrada hacia un determinado individuo, grupo o tipo de delito pueda crear en otros un sentido de permisividad hacia la persona o el acto. Esto se puede ver a menudo en la opinión pública con respecto a las celebridades y el comportamiento criminal o socialmente inmoral, como conducir en estado de ebriedad o conducta indecente. Se considera que algunas celebridades tienen la capacidad de comprar una salida de cualquier ofensa, y este tipo de cinismo no solo infecta a otros, sino que también puede dar a las celebridades una sensación hastiada de comportamiento aceptable. Este tipo de patrón de aceptación puede tener el efecto inverso de hacer que se muestre intolerancia a tales individuos, ya que una reacción violenta de la opinión popular se vuelve contra ellos.