Los expedientes atestados y el costo de los enjuiciamientos penales han llevado a los sistemas judiciales de todo el mundo a buscar formas creativas de tratar con ciertas clases de delincuentes. El deseo de promover estrategias de rehabilitación, en lugar de estrategias estrictamente punitivas, también ha llevado a los profesionales penitenciarios a desarrollar formas innovadoras de abordar a los culpables de infringir la ley. Las iniciativas de desvío son programas en los que los casos penales de delincuentes juveniles y los acusados de delitos no violentos de alcohol, drogas y otros delitos menores son retirados de los tribunales por completo, en espera del cumplimiento exitoso de las condiciones que pueden incluir tratamiento de adicciones, servicio comunitario impactar la educación y la restitución. La finalización de este tipo de programa a menudo da como resultado que los cargos originales se eliminen por completo, mientras que el incumplimiento de los términos del programa puede llevar al restablecimiento de los cargos y una posible mejora.
Los programas de desvío previos al juicio destinados a los infractores por consumo de drogas y alcohol suelen incluir un componente de tratamiento y educación. A menudo se realizan evaluaciones individualizadas de abuso de sustancias a los participantes y se impone un horario de clases obligatorias y sesiones de tratamiento. Muchos profesionales del orden público favorecen este tipo de solución alternativa porque puede ayudar a abordar las causas fundamentales de la adicción y el comportamiento delictivo, al tiempo que permite que ciertas clases de delincuentes eviten el estigma y el impacto duradero de los cargos formales o una condena.
El servicio comunitario es a menudo un elemento importante de los programas de desvío de los tribunales. El administrador del programa de desvío determinará la naturaleza y la duración del trabajo no remunerado requerido, pero puede incluir el trabajo destinado a beneficiar a los grupos afectados de manera desproporcionada por el delito subyacente. Todas las horas y deberes de servicio comunitario prescritos por el programa de desvío aprobado deben completarse para evitar que el caso sea devuelto a la jurisdicción de la corte.
Muchos programas de desvío también requieren el pago de una restitución a la víctima del delito en cuestión. Los pagos pueden dirigirse a las partes reales perjudicadas por las acciones del delincuente o pueden remitirse a un fondo local o regional designado en términos generales para la compensación de las víctimas. El tipo y la cantidad de restitución incluidos en este tipo de programa dependerán de la naturaleza del delito involucrado y, en general, se debe realizar el pago completo para que se logre la finalización exitosa del programa.
No es raro que las autoridades fiscales den a los acusados la oportunidad de participar en un programa de desvío cuando está claro que cumplen con los estándares existentes de la jurisdicción para dicho manejo alternativo de casos. En otros casos, los abogados defensores pueden proponer un tratamiento alternativo a los fiscales durante las primeras etapas de la investigación, quizás antes de la presentación de cargos. Al cumplir con todas las condiciones del programa y no tener más contacto negativo con la policía durante un período de tiempo específico, los delincuentes juveniles y no violentos pueden aprovechar las alternativas de desviación de la corte y evitar las consecuencias más dañinas del enjuiciamiento penal.