Los hijos de padres encarcelados enfrentan muchos desafíos. Uno de los más graves es la ausencia de un padre que los cuide y participe activamente en su crianza. A menudo, estos niños son enviados a vivir con parientes o, en algunos casos, terminan en hogares de acogida. El vínculo entre el padre encarcelado y el niño también se ve afectado, ya que muchos niños con padres encarcelados solo visitan a sus padres en raras ocasiones, y algunos no lo visitan en absoluto. En muchos casos, esta separación puede generar problemas de apego, así como problemas para lidiar con emociones extremas, incluida la ira.
El destino de los hijos de padres encarcelados a menudo depende del estado civil del progenitor encarcelado. Si el padre que está encarcelado estaba casado o incluso vivía con el otro padre del niño, esto al menos puede minimizar el trastorno de la vida familiar del niño. En tal caso, el niño puede seguir viviendo en el hogar familiar con el padre restante. En caso de que los padres del niño no vivieran juntos, el niño puede irse a vivir con su otro progenitor durante la pena de prisión.
Desafortunadamente, muchos hijos de padres encarcelados no tienen otro padre con quien puedan vivir mientras el padre que tenía la custodia está encarcelado. En algunos casos, el otro padre puede haber fallecido. A veces, sin embargo, el padre restante no puede o no quiere cuidar al niño mientras el otro padre está en prisión. En tal caso, los niños de padres encarcelados pueden ser enviados a vivir con otros parientes o ser cuidados por padres adoptivos.
Además de los trastornos que afectan los arreglos de vida, los hijos de padres encarcelados enfrentan la pérdida de la atención y el cuidado diarios de sus padres. De hecho, muchos hijos de padres encarcelados no solo pierden la presencia diaria del progenitor encarcelado en sus vidas, sino que también sufren daños en el vínculo que disfrutaban con el progenitor. A menudo, los hijos de padres encarcelados visitan a su progenitor encarcelado sólo en raras ocasiones o en absoluto. Además, la comunicación por teléfono y por escrito suele ser mínima.
Los hijos de padres encarcelados también pueden sufrir económica y emocionalmente. En muchos casos, la pérdida de los ingresos del padre encarcelado tiene un efecto directo en el estilo de vida del niño. En un hogar con dos padres, por ejemplo, la pérdida de los ingresos de uno de los padres puede ocasionar importantes dificultades financieras. A menudo, los hijos de padres encarcelados también luchan con el dolor emocional, la confusión y la ira.