Cuando un paciente con cáncer alcanza su «nadir», significa que los recuentos sanguíneos del paciente son los más bajos que estarán durante el tratamiento. Los recuentos sanguíneos bajos causan una variedad de síntomas, incluido el letargo, pero también dejan al paciente muy susceptible a las infecciones. Por esta razón, los tratamientos contra el cáncer se programan cuidadosamente para que los médicos sepan cuándo esperar el nadir y, por lo general, se advierte a los pacientes con cáncer con anticipación sobre los riesgos de este período. Después del nadir, el recuento sanguíneo del paciente comenzará a aumentar, disminuyendo el riesgo de peligro y, con suerte, presagiando el regreso de la buena salud.
Para comprender esta afección, puede ser útil saber qué es un «recuento sanguíneo». Los recuentos sanguíneos se realizan tomando una muestra de sangre y usándola para determinar los niveles de los diversos componentes de la sangre en el cuerpo, incluidos los glóbulos blancos y los glóbulos rojos. La quimioterapia reduce los recuentos sanguíneos al interferir con la producción de nuevas células sanguíneas en la médula ósea, lo que hace que el recuento sanguíneo disminuya porque no se producen más células.
Los glóbulos blancos son una preocupación especial durante la quimioterapia, porque tienen la vida útil más corta en la sangre y son la primera línea de defensa del cuerpo contra las infecciones. Cuando el recuento sanguíneo comienza a disminuir, los glóbulos blancos suelen marcar el camino y el paciente queda indefenso. A medida que el cuerpo procesa la quimioterapia, las células madre de la médula ósea comienzan a dividirse nuevamente y a producir nuevas células sanguíneas, y el recuento sanguíneo comenzará a aumentar.
El momento de la quimioterapia es importante. Si se administra un tratamiento cuando las células madre están produciendo activamente nuevos glóbulos blancos, puede provocar problemas a largo plazo para el paciente, incluida la pérdida de masa ósea. Por lo tanto, la sangre se analiza antes de administrar un tratamiento para determinar dónde se encuentran las células madre en su ciclo de producción, que toma alrededor de 28 días. Si se planea más de un tratamiento en un ciclo de quimioterapia, el segundo tratamiento se administra antes de que las células madre tengan la oportunidad de recuperarse por completo, asegurando que no estarán en producción activa.
El tiempo de este período varía, dependiendo del fármaco involucrado, pero el rango suele ser de siete a 14 días. Durante el nadir, los pacientes deben evitar cualquier fuente potencial de infección, porque incluso un resfriado común puede volverse muy serio para un paciente con cáncer con recuentos sanguíneos bajos. Las personas también suelen sentirse especialmente mal durante el período nadir, que es algo que los amigos y la familia deben tener en cuenta.