En el estado físico, la resistencia variable se refiere a un tipo de levantamiento de pesas en el que la cantidad de resistencia que aplica el peso variará a lo largo del movimiento del ejercicio. Como resultado, los músculos deben alcanzar un nivel de esfuerzo más consistente para completar el levantamiento y así recibir un entrenamiento general más intenso. Para proporcionar diferentes cantidades de resistencia en diferentes momentos, estos ejercicios requieren máquinas complejas diseñadas específicamente para este tipo de entrenamiento atlético.
A pesar de lo que su nombre lo indica, los ejercicios de resistencia variable en realidad proporcionan una resistencia más constante a los músculos que un ejercicio en particular. Por ejemplo, cuando un atleta realiza flexiones de brazos usando pesas libres tradicionales, la cantidad de peso en sus manos no varía. Sin embargo, a medida que cambia el ángulo de los brazos, la cantidad de tensión en los bíceps cambia. Los bíceps deben trabajar más duro al comienzo del levantamiento, pero una vez que el atleta ha doblado los brazos hasta la posición final, los bíceps casi no realizan ningún trabajo.
Realizar flexiones de brazos usando una máquina de resistencia variable proporcionará una resistencia constante en los bíceps incluso cuando cambie el ángulo de los brazos. La cantidad total de peso cambia para compensar el cambio en la posición de los brazos. Como resultado, los bíceps obtienen un entrenamiento más completo porque están bajo un nivel de resistencia constante.
La mayor demanda que este entrenamiento ejerce sobre los músculos específicos hace que esta forma de entrenamiento atlético sea más efectiva que los ejercicios tradicionales de peso libre para desarrollar la fuerza muscular. Los músculos tienen que trabajar más para realizar una sola repetición, por lo que los atletas no tienen que realizar tantas repeticiones de un levantamiento para obtener el mismo beneficio que obtendrían de más repeticiones usando pesas libres. Además, debido a que el músculo debe funcionar en todo el rango de movimiento, el entrenamiento de resistencia variable proporciona un entrenamiento más completo para varios músculos estabilizadores, lo que puede mejorar el rendimiento atlético general.
Un inconveniente de este tipo de capacitación es que requiere equipo altamente especializado. La cantidad de peso debe cambiar a lo largo del ejercicio, por lo que las máquinas de resistencia variable deben usar una red elaborada de poleas para realizar los ajustes adecuados. Además, debido a que estas máquinas compensan los diferentes ángulos del cuerpo durante un ejercicio, deben estar especializadas para un cierto levantamiento. Un atleta puede usar un solo juego de pesas para realizar una variedad de ejercicios, pero una máquina de resistencia variable le permitirá realizar solo un tipo de levantamiento. Para obtener un entrenamiento completo de todo el cuerpo requeriría que el atleta use varias máquinas.