Un hermafrodita describe a una persona que nace con características físicas tanto femeninas como masculinas. Sin embargo, la intersexualidad se está convirtiendo cada vez más en una descripción más popular cuando se refiere a personas de este estado congénito. Un hermafrodita puede nacer con ambos órganos sexuales o puede nacer con un órgano sexual principal, pero poseer parte de un segundo órgano opuesto. Más allá de las características visibles, otras características físicas también pueden hacer que una persona sea definida como intersexual, como las diferencias cromosómicas aparentes en el síndrome de Klinefelter, donde un varón nace con dos cromosomas X y un cromosoma Y.
La etiqueta de hermafrodita no solo se aplica a los humanos, sino que a menudo se usa para describir ciertas especies de plantas, así como otros animales que poseen ambos órganos sexuales. Históricamente, los seres humanos que nacen con esta afección a menudo se someten a cirugía durante la infancia. A todos los efectos, la cirugía está destinada a eliminar uno de los órganos sexuales y, por lo tanto, hacer que el niño sea anatómicamente femenino o masculino.
Algunos, como la Sociedad Intersexual de América del Norte, consideran que el hermafrodita es una descripción desactualizada e inexacta de las personas intersexuales. Por lo general, se utiliza para describir a las personas que se cree que son, físicamente, tanto mujeres como hombres. Sin embargo, las personas que nacen con características de ambos sexos no pueden ser representadas tan fácilmente como completamente femeninas y al mismo tiempo completamente masculinas. Específicamente, una persona a la que algunos pueden referirse como hermafrodita puede en realidad nacer con una apariencia exteriormente masculina, pero poseer órganos internos femeninos o viceversa.
Hay una serie de otras variaciones congénitas que hacen que algunos eviten la etiqueta de hermafrodita. Por ejemplo, una niña recién nacida puede nacer sin una abertura vaginal o puede nacer con un clítoris agrandado, que puede parecer un pene pequeño. Un niño recién nacido puede nacer con un escroto en forma de labios.
Otra descripción, una vez definida como un verdadero hermafrodita, se aplica a las personas que nacen con glándulas sexuales que están formadas por tejido testicular y ovárico. Hoy en día, los médicos se refieren más comúnmente a esta condición intersexual como ovotestes. Algunas personas pueden tener dos ovotestes o pueden tener solo uno emparejado con otro ovario. Los bebés que nacen con ovotestes a menudo parecen tener genitales femeninos o masculinos de apariencia normal, mientras que algunos parecen tener genitales que parecen ser una combinación de ambos.
La ciencia médica ha descubierto que las personas que alguna vez fueron descritas como hermafroditas pueden nacer con múltiples variaciones de órganos sexuales femeninos y masculinos. Esto ha llevado al uso más común del término intersexualidad con el que estos individuos son etiquetados en la actualidad. Algunas personas que nacieron con esta condición, sin embargo, han optado por adoptar la etiqueta anterior, mientras que otras la encuentran ofensiva.