Las leyes de cada estado determinan los requisitos de edad mínima para contraer matrimonio. En casi todos los estados no es estrictamente ilegal que alguien se case antes de los 18 años, aunque pocos estados hacen que el proceso sea indoloro. Se requiere alguna forma de permiso de los padres o del supervisor para que la mayoría de los adolescentes se casen en los Estados Unidos. Por lo general, se hacen excepciones solo para los adolescentes emancipados legalmente que ya no están bajo la supervisión de un adulto.
Según la mayoría de las leyes estatales actuales, una pareja menor de edad que desea casarse debe pasar por el mismo proceso que los adultos que buscan el estado legalmente casado. En muchos estados, una pareja debe obtener primero una licencia de matrimonio a través de una oficina de sucesiones o un magistrado local. Las parejas menores de edad pueden tener dificultades con este proceso, ya que la solicitud a menudo requiere una identificación con fotografía válida. Es posible que un joven de 14 o 15 años que desee casarse no tenga una licencia de conducir válida para establecer su identidad.
Incluso con una licencia de matrimonio válida y un formulario de consentimiento de los padres, un adolescente que desee casarse puede tener dificultades para encontrar un ministro con licencia para realizar la boda. Debido a que la tasa de matrimonios fallidos entre parejas menores de edad es tan alta, varios líderes religiosos a menudo aconsejan a las parejas adolescentes que esperen varios años antes de casarse. Las parejas menores de edad aún pueden buscar un matrimonio civil a través de la oficina del magistrado de la ciudad o del condado, pero aún podrían haber varios obstáculos legales que superar.
Los problemas que enfrentan los menores de 18 años que buscan casarse a menudo se ven agravados por leyes estatales y federales en conflicto. Tener relaciones sexuales, ya sean consensuadas o no, con una persona menor de 18 años a menudo se considera un delito llamado estupro. Algunos estados pueden reducir la edad de consentimiento a los 16, pero un hombre de 19 años puede ser encarcelado por tener relaciones sexuales consensuales con su novia de 15 años. Sin embargo, si la pareja estuviera legalmente casada, el mismo acto entre marido y mujer no sería procesable penalmente.
Pocos padres querrían ver a su hija de 14 años quedar embarazada, pero ese escenario se está volviendo más común a medida que los adolescentes se vuelven sexualmente activos a edades más tempranas. Tener la opción de casarse proporcionaría un medio para que la joven pareja calificara para los servicios disponibles.